Sterrenstelsels zijn gigantische structuren gemaakt van stof, gas, sterren en andere hemellichamen verspreid door een immens ruimtegebied. Ons eigen melkwegstelsel, de Melkweg, bestaat uit meer dan honderd miljard sterren, gespannen in tienduizenden lichtjaren. Sterrenstelsels zijn onderverdeeld in drie basisvormen, met veel verschillende subtypen.

Elliptische sterrenstelsels in

Elliptische sterrenstelsels lopen van bijna bolvormig tot langwerpig. Ze worden gecategoriseerd door hoe ovaalvormig of elliptisch ze zijn. Elliptische sterrenstelsels huisvesten hun helderste sterren in hun centra en worden geleidelijk dunner naar de periferie. Alle sterren op dezelfde afstand van het centrum hebben ongeveer dezelfde helderheid. Elliptische sterrenstelsels roteren niet als een geheel. Integendeel, de sterren hebben individuele en schijnbaar willekeurige banen rond de melkweg. Elliptische sterrenstelsels hebben over het algemeen roodachtig licht, wat aangeeft dat hun sterren oud zijn. Ze hebben weinig stof en vormen niet veel nieuwe sterren. Astronomen geloven dat alle elliptische sterrenstelsels zich in ongeveer dezelfde periode hebben gevormd.

Spiraalstelsels

Spiraalstelsels zijn het meest bekend in de populaire cultuur - onze eigen Melkweg is tenslotte een spiraal. Een spiraalvormig sterrenstelsel heeft een heldere uitstulping in het midden met spiraalarmen die naar buiten uitstralen in een vlak, waardoor het hele melkwegstelsel een vorm krijgt die lijkt op een plat wieltje. Nieuwe sterren vormen zich in het stof in de spiraalarmen. De ruimtes tussen de spiraalarmen bevatten oude, vage sterren en de uitstulping in het midden van de melkweg is ook ouder dan de rest. Spiraalstelsels draaien als reuzenwielen. Ze worden geclassificeerd op basis van hoe lang hun spiraalarmen zijn en de vorm van de uitstulping in het midden.

Onregelmatige sterrenstelsels

Onregelmatig is niet echt een vorm, maar een verzamelnaam voor sterrenstelsels die niet in de andere twee categorieën passen. Onregelmatige sterrenstelsels zijn zeldzamer dan de andere twee, en veel kleiner, vaak met slechts een paar miljoen sterren. Type I onregelmatige sterrenstelsels hebben blauwe sterren, een stabiele structuur en zijn afgevlakte schijven, maar zonder de prominente kern van spiraalvormige sterrenstelsels. Type II is de zeldzaamste van allemaal en bevat een grote verscheidenheid aan ongewone sterrenstelsels.