Palmplantages worden geassocieerd met ontbossing en ecologische schade, maar onderzoekers wijzen op manieren waarop het in Afrika anders kan.

Palm producten, en vooral palmolie, worden in toenemende mate gebruikt in duizenden producten over de hele wereld, van pizza tot tandpasta. Echter, palmplantages in Azië zijn de afgelopen jaren onder de loep genomen door de interne gemeenschap vanwege associaties met ontbossing en aantasting van het milieu.

Nutsvoorzieningen, palmlandbouw is in opkomst in Afrika, en Imperial-onderzoekers hebben gekeken hoe daar een kans zou kunnen zijn voor een duurzamere palmindustrie.

Hayley Dunning sprak met professor Vincent Savolainen (VS), van de afdeling Life Sciences, en Dr. Tilly Collins (TC), van het Centrum voor Milieubeleid, over een nieuw rapport dat wegen onderzoekt naar duurzame palm in Afrika, onlangs gepubliceerd in Current Research in Environmental Sustainability.

Wat zijn de mogelijke problemen met palmlandbouw?

VS:Palm wordt vaak gekweekt als een monocultuur - waar het de enige soort is die op een grote plantage wordt gekweekt, en plantages vervangen vaak inheemse bossen. Beide factoren kunnen de lokale biodiversiteit enorm verminderen door de planten en andere dieren die naast de palm kunnen leven te beperken. Om land vrij te maken voor palmplantages, bossen worden vaak verbrand, die ook kan leiden tot lokale luchtverontreiniging en bijdraagt ​​aan de uitstoot van broeikasgassen en klimaatverandering.

Waarom groeit palmlandbouw in Afrika?

TC:De tropen zijn een uitstekend gebied voor het kweken van palm, en kleine lokale bedrijven bestaan ​​al heel lang. Echter, naarmate de vraag groeit, operaties worden groter en steeds meer geïndustrialiseerd. De uitdaging is om uit te breiden op een manier die geen onnodige schade aan het milieu toebrengt en lokale culturen omvat.

Hoe kan palm worden gekweekt op een manier die minder schade toebrengt aan het milieu?

VS:Een manier is intercropping, waar andere gewassen naast de palm worden gekweekt. Dit verbetert de biodiversiteit van de plantage door leefgebieden te bieden aan verschillende soorten. Dit gaat gepaard met extra voordelen zoals gediversifieerde inkomens wanneer gewassen zoals bananen worden verbouwd, en biedt verbeterde 'ecosysteemdiensten', zoals het verbeteren van de vochtigheid van de grond en het verminderen van de noodzaak om te wieden.

TC:Een belangrijke manier om palmlandbouw duurzamer te maken, is door afval te hergebruiken, en in veel gevallen om materialen die in de commerciële landbouw als afval worden beschouwd, op productieve manieren te gebruiken. Bijvoorbeeld, palmstammen kunnen worden gebruikt om palmkevers te voeren, die zelf een traditionele voedselbron zijn, maar momenteel niet op grote schaal worden gekweekt. Het kweken van palmkevers biedt een kans voor een echt circulaire economie; het afval van de landbouw kan vervolgens worden gebruikt om de vruchtbaarheid van de grond te verbeteren die wordt gebruikt om meer palm- en andere voedselgewassen te verbouwen.

Hoe kan gewastechnologie de palmindustrie helpen duurzaam te gedijen?

VS:Terwijl grote gebieden rond de evenaar momenteel zeer geschikt zijn voor het kweken van palm, met klimaatverandering is dit misschien niet veel langer waar. Genetische manipulatie en gerichte veredeling kunnen helpen bij het creëren van palmvariëteiten die het best bestand zijn tegen droogte en zoutrijke bodems. Hierdoor zouden ze niet alleen kunnen blijven groeien in gebieden die momenteel geschikt zijn, maar zou het mogelijk kunnen maken ze te laten groeien in nieuwe gebieden die normaal niet geschikt zijn voor brede plantengroei. Op deze manier, ze zouden geen inheemse planten en bossen vervangen, zoals vaak het geval is bij Aziatische plantages.

Deze innovaties kunnen de palmlandbouw ook helpen efficiënter te worden, meer gewassen verbouwen met minder middelen, zorgen voor het extra voedsel dat nodig is in een wereld met een groeiende bevolking en tegelijkertijd de schade aan het milieu verminderen.

Wat moet er gebeuren om deze ideeën werkelijkheid te laten worden?

VS:Een duurzame palmindustrie vereist 'systeemdenken' – het integreren van sociale, economische en natuurlijke factoren in het ontwerp van de industrie. Binnen dit, circulaire economieën zijn de sleutel, zoals het gebruik van palmstamafval als bron voor palmkeverteelt.

Dit alles moet geleid worden door interne wetgeving waarbij de lokale bevolking centraal staat. Hun rechten als boeren moeten worden beschermd, zodat ze worden gestimuleerd om duurzame praktijken te volgen.

TC:De reputatie van palmteelt in Afrika kan worden verbeterd door expliciete opname van biodiversiteit en menselijke voordelen in de teeltcyclus. De voordelen kunnen verder gaan dan het voor de hand liggende:het kweken van palmsnuitkevers is traditioneel een activiteit die wordt geleid door vrouwen, en het aanboren van die kennis en het aanmoedigen van hun landbouwactiviteiten zou kunnen leiden tot de verdere empowerment van vrouwen in lokale gemeenschappen.

"Systeemdenken creëert kansen voor een circulaire economie en duurzame palmlandbouw in Afrika" door Vincent Savolainen et al. is gepubliceerd in Current Research in Environmental Sustainability.