Op 6 februari, 2018, SpaceX lanceerde met succes zijn Falcon Heavy-raket, het krachtigste draagraket in hun raketfamilie, en vandaag in dienst. Dit was niet alleen een belangrijke mijlpaal voor SpaceX, het was ook de grootste public relations-coup die ooit door Musk was georkestreerd. Voor deze lancering Musk besloot dat de lading zijn kers op de taart zou zijn Tesla Roadster met een SpaceX-ruimtepak (liefkozend "Starman" genoemd) aan het stuur.

Degenen die de livebeelden van het evenement hebben bekeken (of de compilatievideo hebben gezien die kort daarna is uitgebracht), zullen Starman en de Roadster in een baan om de aarde waarschijnlijk niet vergeten terwijl David Bowie op de achtergrond speelde. Destijds, er werd ook verwacht dat Starman en de Roadster uiteindelijk Mars van dichtbij zouden passeren. Twee jaar na de lancering, Starman bereikte eindelijk een flyby van de Rode Planeet.

De Roadster kwam een ​​week geleden voor het eerst dicht bij Mars, om ongeveer 11:25 uur PDT (14:25 uur EDT) op woensdag, 7 okt. Volgens onafhankelijke berekeningen uitgevoerd door astronoom Jonathon McDowell van het Harvard-Smithsonian Center for Astrophysics (CfA), de Roadster passeerde binnen 7,4 miljoen kilometer (4,6 miljoen mijl) van Mars. Te ver om naar de oppervlakte te kijken, maar dichtbij genoeg om de grote rode schijf van Mars te zien.

Sterrenman, voor het laatst gezien bij het verlaten van de aarde, kwam vandaag voor het eerst dicht bij Mars - binnen 0,05 astronomische eenheden, of minder dan 5 miljoen mijl, van de Rode Planeet pic.twitter.com/gV8barFTm7

— SpaceX (@SpaceX) 7 oktober 2020

Als het gaat om het testen van de raketten van SpaceX, Musk staat bekend om zijn interessante vrachtkeuzes. in 2017, bij het lanceren van een satelliet naar de ruimte aan boord van een eerder gevlogen Falcon 9-booster (voor de eerste keer), Musk nam een ​​​​wiel kaas mee als onderdeel van de lading. Voor de inaugurele lancering van de Falcon Heavy, Musk was op zoek naar iets pakkender en veel inspirerender (niet dat kaas niet inspirerend is, Let wel).

De beslissing werd genomen dat een Tesla Roadster en Starman de lading zouden zijn en dat David Bowie's "Space Oddity" zou spelen uit de luidsprekers van de auto. Destijds, Universe Today meldde dat dit een vreemde keuze leek, aangezien het niet zo goed gaat met majoor Tom in het beroemde nummer van Bowie. We zullen, dat doen ze in de cover van Chris Hadfield, die hij uitvoerde terwijl hij het bevel voerde over Expeditie 35 aan boord van het ISS, maar niet in het origineel!

Hoe dan ook, Alleen al de titel van het nummer maakte het passend gezien de merkwaardige keuze van het laadvermogen. Ook inbegrepen was een Hot Wheels-model van de Roadster met een miniatuur Starman, kopieën van de sciencefictionromans "Foundation" van Isaac Asimov en "The Hitchhiker's Guide to the Galaxy" van Douglas Adams, en een handdoek en bordje op het dashboard met de tekst "Geen paniek."

Voor de herdenkingsvideo van de lancering, het al even toepasselijke Bowie-nummer "Life on Mars" werd geselecteerd om de geest van het evenement vast te leggen. Destijds, Musk ging naar Twitter om de keuze voor het gebruik van zijn Roadster en Starman voor de lancering uit te leggen, gezegde:

"Waarom Falcon Heavy &Starman? Het leven kan niet alleen gaan over het oplossen van het ene trieste probleem na het andere. Er moeten dingen zijn die je inspireren, die je blij maken om 's ochtends wakker te worden en deel uit te maken van de mensheid. Daarom hebben we het gedaan. Dat hebben we voor jou gedaan."

Musk's oorspronkelijke vluchtplan riep op dat de Roadster een Hohmann-overdrachtsbaan zou bereiken die hem in een cirkelvormige baan rond Mars zou plaatsen, waar het tot een miljard jaar zou blijven. Helaas, de missie ging voorbij en de tweede fase van de Falcon Heavy en Roadster eindigde in een elliptische baan van 557 dagen die hem ver buiten de baan van Mars en naar de asteroïdengordel zal brengen.

Dit is niet de eerste keer dat het pad van de auto de baan van Mars kruist, maar het is de eerste keer dat het van dichtbij langs Mars zelf is gevlogen. Aangezien er geen communicatie met de tweede trap of Roadster mogelijk is, McDowell moest deze baanberekeningen maken met de laatst beschikbare missiegegevens, evenals zwaartekrachtgegevens die door NASA worden gebruikt. Zoals hij zei in een interview met Business insider :"Het is een vrij zelfverzekerde extrapolatie, omdat we de zwaartekracht vrij goed begrijpen. Het enige waar je van af zou kunnen schrikken, is wat we ontgassing noemen:als er brandstof over zou zijn, of als de verfbeurt op de Tesla-wagen loskwam, die fungeert als een kleine raket die hem naar voren duwt. Maar dat zal er niet veel aan veranderen."

Wat volgt er voor Starman en zijn kersenrit? Momenteel, ze zullen naar verwachting op 5 november een korte vlucht langs de aarde maken, passeren binnen 52 miljoen km (32 miljoen mijl) van onze planeet. Volgens eerdere berekeningen uitgevoerd door astronomen van de Universiteit van Toronto en Charles University's Institute of Astronomy, het is waarschijnlijk dat Starman en de Roadster uiteindelijk in botsing zullen komen met de aarde (of Venus of de zon).

Gelukkig, dat zal niet voor 10 miljoen jaar of zo zijn. Dit betekent dat Musk's nieuwsgierige lading de komende eonen op een uitgebreide tour door het zonnestelsel zal zijn, mogelijk zelfs lang nadat de mensheid is verdwenen. Op die manier tenminste buitenaardse wezens zullen het bewijs hebben dat we bestonden, en dat sommigen van ons hersens hadden en een eigenzinnig gevoel voor humor.

Ondertussen, bekijk deze SpaceX-animatie van Starman en de Roadster die naar Mars vliegen, en blijf op de hoogte voor meer updates over Starman's tour.