Voor de Amerikaanse astronoom Andrea Ghez, die dit jaar de Nobelprijs voor Natuurkunde won, wat zwarte gaten zo fascinerend maakt, is hoe lastig ze te conceptualiseren zijn.

Als ze wordt gevraagd om ze uit te leggen aan een gemiddeld persoon, haar standaardantwoord is:"Een zwart gat is een object waarvan de aantrekkingskracht zo intens is dat niets eraan kan ontsnappen - zelfs geen licht."

Dat bevredigt niet altijd de nieuwsgierigheid van mensen.

"Er zijn maar weinig mensen die begrijpen wat een zwart gat is, maar ik denk dat zoveel mensen er door gefascineerd zijn, " de professor aan de Universiteit van Californië, Los Angeles vertelde AFP telefonisch nadat ze de prijs van dit jaar mede werd toegekend, samen met Roger Penrose uit Groot-Brittannië en Reinhard Genzel uit Duitsland.

Deze zomer, Het team van Ghez vierde de 25ste verjaardag van de start van hun project, met behulp van een enorme telescoop op Hawaï, nieuwe optische technologieën en ontelbare berekeningen om het superzware zwarte gat in het centrum van de Melkweg te meten, Sagittarius A* genaamd - uitgesproken als "Sagittarius A-star".

"Het is heel moeilijk om een ​​zwart gat te conceptualiseren, "zei ze. "De wetten van de fysica zijn zo anders in de buurt van een zwart gat dan hier op aarde, dat de dingen die we zoeken, we hebben geen intuïtie voor."

"Dus ik kan het wiskundig bedenken, ik kan het abstract bedenken, maar het is erg moeilijk om een ​​beeld te vormen omdat je deze vermenging van ruimte en tijd krijgt, " voegde ze eraan toe.

De manier om een ​​zwart gat te "zien", die per definitie onzichtbaar is, is om de banen van de sterren eromheen te observeren.

Ghez zegt dat na 25 jaar, ze heeft een gedetailleerde kaart in haar hoofd van enkele van de helderste in een mengelmoes van sterren opgesloten in strakke banen rond Boogschutter A*.

"Ik heb het gevoel dat alle sterren zijn als kinderen wiens namen je kent en herkent, maar elk jaar zijn ze een beetje anders, ’ zei de astronoom.

Een ster, genaamd S2, voltooit zijn baan in minder dan 16 jaar, versnelt bij het naderen van het zwarte gat en vertraagt ​​naarmate het verder weg beweegt.

Onze zon heeft 200 miljoen jaar nodig om zijn baan te voltooien - dinosaurussen zwierven over de aarde toen we aan onze huidige ronde begonnen.

'Uit elkaar gerukt'

Hoe denkt de professor dat het zou zijn om door een zwart gat te vallen?

"We zullen het niet overleven, " ze zei.

"Dus als je zou denken om eerst in een zwart gat te vallen, het eerste dat zou gebeuren, is dat de aantrekkingskracht van de zwaartekracht zoveel sterker is in je voeten dan in je hoofd dat je echt uit elkaar zou worden gerukt.

"We zouden niets voelen omdat we niet zouden bestaan, we zouden het niet overleven, we zouden worden opgesplitst in onze fundamentele stukken. Ik zou dit niet willen doen."

Ghez promoveerde in 1992 aan Caltech en werkt sinds 1994 aan de UCLA. waar ze de Galactic Center Group co-regisseert.

Ze is ervan overtuigd dat er in haar leven nog meer mysteries rond zwarte gaten zullen worden ontrafeld.

"Ik denk dat dit een natuurkundig gebied is waar de ontdekkingssnelheid steeds sneller wordt omdat de technologie zo snel evolueert, " ze zei.

De laatste vrouw die een Nobelprijs voor Natuurkunde won, was de Canadese Donna Strickland, twee jaar geleden. Voor haar, er waren nog twee andere vrouwen:Maria Goeppert Mayer in 1962 en Marie Curie in 1903.

In totaal vier vrouwen, tegen meer dan 200 mannen.

"Het veld wordt lange tijd gedomineerd door mannen, ' zei Geez.

"Maar vandaag, er gaan veel vrouwen het veld in. En dus ben ik verheugd om als rolmodel voor jonge vrouwen te kunnen dienen."

© 2020 AFP