De kenmerkende exoplaneetsatelliet, Cheops, zal zich richten op 15 oktober tot 14 november 2019 voor lancering.

Cheops zal opstijgen met een Sojoez-raket die wordt bestuurd door Arianespace vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, de rit naar de ruimte delen met een satelliet die deel uitmaakt van de Italiaanse Cosmo-SkyMed-constellatie. De twee satellieten zullen kort na het opstijgen op hun beurt weer uiteenvallen in hun eigen banen. met Cheops in een lage baan om de aarde op een hoogte van 700 km.

De satelliet zal individuele heldere sterren observeren waarvan bekend is dat ze exoplaneten herbergen, in het bijzonder die in het bereik van de aarde tot Neptunus. Door zich op bekende planeten te richten, Cheops zal precies weten wanneer en waar hij moet wijzen om de exoplaneet te vangen terwijl deze over de schijf van zijn gastheerster beweegt. Het vermogen om meerdere transits van elke planeet te observeren, stelt wetenschappers in staat om de zeer nauwkeurige transitsignaturen te verkrijgen die nodig zijn om de afmetingen van kleine planeten te meten.

De combinatie van de nauwkeurige en precieze maten bepaald door Cheops met massa's bepaald uit andere metingen zal worden gebruikt om de bulkdichtheid van de planeten vast te stellen, beperkingen stellen aan hun samenstelling; deze, samen met informatie over de gaststerren en de banen van de planeet, zal belangrijk inzicht verschaffen in de vorming en evolutionaire geschiedenis van planeten in het bereik van de superaarde tot Neptunus.

de satelliet, die onlangs zijn milieutestcampagne heeft afgerond in het technische centrum van ESA in Nederland, is momenteel bij Airbus Defense and Space, Spanje om laatste tests uit te voeren, voordat het begin 2019 geschikt wordt verklaard voor lancering.

Om verschillende doelgroepen te betrekken en te inspireren met deze spannende missie, Cheops zal twee plaquettes dragen waarop duizenden miniatuurtekeningen van schoolkinderen zijn geëtst, terwijl de raketkuip een kleurrijk ontwerp zal hebben dat eerder dit jaar werd geselecteerd in een openbare wedstrijd gericht op grafische kunstenaars.