De Jason-2/Ocean Surface Topography Mission (OSTM), de derde in een Amerikaans-Europese reeks satellietmissies ontworpen om de hoogte van het zeeoppervlak te meten, met succes zijn wetenschappelijke missie op 1 oktober beëindigd. NASA en zijn missiepartners hebben de beslissing genomen om de missie te beëindigen nadat ze een verslechtering in het energiesysteem van het ruimtevaartuig hadden gedetecteerd.

Jason-2/OSTM, een gezamenlijke NASA-missie met het Franse ruimteagentschap Centre National d'Etudes Spatiales (CNES), de National Oceanic and Atmospheric Administration (NOAA), en de Europese Organisatie voor de exploitatie van meteorologische satellieten (EUMETSAT), gelanceerd in juni 2008. De missie breidde het langetermijnrecord van metingen van de hoogte van het zeeoppervlak uit, gestart door de NASA-CNES TOPEX/Poseidon- en Jason-1-missies. De levensduur van 11 jaar van Jason-2/OSTM overtrof ruimschoots de ontwerplevensduur van drie jaar. Deze metingen worden voortgezet door zijn opvolger, Jason-3, gelanceerd in 2016.

"Vandaag vieren we het einde van deze buitengewoon succesvolle internationale missie, " zei Thomas Zurbuchen, associate administrator van het Science Mission Directorate op het NASA-hoofdkwartier in Washington. "Jason-2/OSTM heeft uniek inzicht gegeven in oceaanstromingen en zeespiegelstijging met tastbare voordelen voor mariene voorspellingen, meteorologie en ons begrip van klimaatverandering."

Sinds de lancering, Jason-2/OSTM bracht bijna 5 centimeter van de wereldwijde zeespiegelstijging in kaart, een kritische maatstaf voor klimaatverandering. De missie heeft ook geleid tot de distributie van meer dan een miljoen dataproducten en de publicatie van meer dan 2, 100 wetenschappelijke artikelen.

"Jason-2/OSTM was een hoogtepunt van operationele satellietoceanografie, aangezien de eerste Jason-missie formeel EUMETSAT en NOAA als partners omvatte, " zei Steve Volz, assistent-beheerder van de satelliet- en informatiedienst van NOAA. "Tijdens de 11-jarige Jason-2/OSTM hielp de voorspellingen van de orkaanintensiteit van NOAA te verbeteren en leverde belangrijke waarnemingen van zeewinden en golven en heeft daarmee deze essentiële oceaanaltimetriewaarnemingen verankerd in de operationele vereisten van NOAA's observatiesysteem."

Met de recente degradatie van het energiesysteem van het ruimtevaartuig, missiepartners besloten de missie te beëindigen om de risico's voor andere satellieten en toekomstige hoogtemetingsmissies te verminderen, en om te voldoen aan de Franse ruimtewet. De laatste ontmantelingsoperaties voor Jason-2/OSTM zullen volgens planning op 10 oktober door CNES worden voltooid.

"Met de betrokkenheid van EUMETSAT en NOAA, Jason-2 bracht zeer nauwkeurige monitoring van de topografie van het oceaanoppervlak en het gemiddelde zeeniveau naar operationele status, " zei Alain Ratier, directeur-generaal van EUMETSAT. "Zijn levensduur van 11 jaar in een baan om de aarde was lonend voor de vier programmapartners en de gemeenschap van oceaan- en klimaatgebruikers."

De missie van Jason-2/OSTM zou eerder zijn geëindigd, ware het niet voor de vindingrijkheid van zijn missieteams. In juli 2017, de degradatie van kritieke componenten en controlesystemen aan boord vereiste dat Jason-2/OSTM uit zijn oorspronkelijke wetenschappelijke baan kwam, overtollige drijfgasreserves uitputten, en in een iets lagere baan worden gemanoeuvreerd, verwijderd van functionerende satellieten. In nauwe samenwerking met het Ocean Surface Topography Science Team, missiepartners identificeerden een baan die de voortzetting van de Jason-2/OSTM-metingen mogelijk zou maken, terwijl deze nog steeds compatibel was met de beperkingen van het orbitaal puin en van wetenschappelijk voordeel.

Deze nieuwe baan resulteerde in minder frequente waarnemingen van dezelfde locatie op aarde, maar de algehele resolutie van de gegevens verbeterde omdat de grondsporen van de waarnemingen dichter bij elkaar lagen. Deze verbeterde resolutie is uitermate nuttig voor het bestuderen van de zwaartekracht op zee en het in kaart brengen van de topografie van de zeebodem. Het maakte ook waardevolle operationele oceanografische en wetenschappelijke observaties mogelijk.

"Niet alleen heeft Jason-2 het precieze klimaatrecord van TOPEX/Poseidon verlengd en voortgezet door Jason-1, het maakte ook waardevolle observaties voor kleine tot middelgrote oceaanstudies in zijn tweede, doorschoten baan, " zei CNES-voorzitter Jean-Yves Le Gall. "Zelfs wanneer hij naar de baan om het 'kerkhof' werd verplaatst, Jason-2 bleef ongekende nieuwe waarnemingen doen van het zwaartekrachtveld van de aarde, met nauwkeurige metingen tot het einde."

De technologische vooruitgang die is bewezen op Jason-1, Jason-2/OSTM en Jason-3 zullen tot ver in de komende decennia worden gebruikt. Na Jason-3 zullen twee toekomstige Sentinel-6/Jason-CS-satellieten volgen, gepland voor lancering in 2020 en 2025.