De zonneactiviteit varieert in cycli van 11 jaar. Naarmate de activiteitencyclus overschakelt naar een nieuwe, de zon is meestal een aantal jaren erg rustig.

Voor een lange tijd, onderzoekers geloofden dat er niet veel interessants gaande is in de zon tijdens de passieve periode, daarom was het niet de moeite waard om te studeren. Nu blijkt dat deze veronderstelling onjuist is door Juha Kallunki, Merja Tornikoski en Irene Björklund, onderzoekers van het Metsähovi Radio Observatorium, in hun peer-reviewed onderzoeksartikel gepubliceerd in Zonnefysica . Dit is de eerste keer dat astronomen systematisch de verschijnselen van het zonneminimum hebben bestudeerd.

Nog niet alle verschijnselen konden worden verklaard

De onderzoekers kwamen tot hun conclusie door de zonne-radiokaarten te onderzoeken die werden gedetecteerd door het Metsähovi Radio Observatory en deze te vergelijken met de gegevens die zijn verzameld door een satelliet die de zon in het ultraviolette bereik observeert. De zonnekaarten toonden actieve gebieden, of radioverhelderingen, die op de kaarten kunnen worden waargenomen als warmere gebieden dan de rest van het zonneoppervlak. Volgens onderzoekers, er zijn drie verklaringen voor radioverheldering.

Eerst, sommige ophelderingen werden waargenomen in de poolgebieden op de zonnekaarten die konden worden geïdentificeerd als coronale gaten. Deeltjesstromen, of zonnewinden, uitgestoten door coronale gaten kunnen aurora's veroorzaken wanneer ze de atmosfeer van de aarde bereiken. De corona is de buitenste atmosfeer van de zon.

Tweede, de onderzoekers observeerden ophelderingen waarvan, op basis van andere waarnemingen, uitstoot van heet materiaal van het oppervlak van de zon kon worden gedetecteerd.

Derde, radioverhelderingen werden gevonden in gebieden waar, gebaseerd op satellietwaarnemingen, sterke magnetische velden gedetecteerd.

Ook vonden onderzoekers in sommige gebieden radioophelderingen waar op basis van satellietwaarnemingen geen verklarende factor werd gevonden.

"De andere gebruikte bronnen verklaarden de oorzaak van de verheldering niet. We weten niet wat die verschijnselen veroorzaakt. We moeten ons onderzoek voortzetten, ' zegt Kallonki.

Aanvullende waarnemingen en onderzoek zijn ook nodig om te voorspellen of de verschijnselen van het zonneminimum iets aangeven over de volgende actieve periode, over het begin en de intensiteit ervan, bijvoorbeeld. Elk van de laatste vier cycli was zwakker dan de vorige. Onderzoekers weten niet waarom de activiteitscurven niet zo hoog stijgen als tijdens de vorige cycli.

"Zonne-activiteitscycli duren niet altijd precies 11 jaar, of, " legt Docent Merja Tornikoski uit.

"Er wordt pas een nieuwe activiteitsperiode vastgesteld als deze al loopt. In ieder geval deze waarnemingen van de stille fase die we nu analyseren, zijn duidelijk in een periode waarin de activiteit het laagst is. Nu wachten we op een nieuwe stijging van de activiteit."

Zonnestormen kunnen gevaar veroorzaken

Op de aarde, zonneactiviteit kan worden gezien als aurora's, bijvoorbeeld. Zonneactiviteit kan zelfs grote schade aanrichten, aangezien zonnestormen veroorzaakt door zonnevlammen satellieten kunnen beschadigen, elektriciteitsnetwerken en radiofrequentiecommunicatie. Onderzoek helpt bij de voorbereiding op dergelijke schade.

"Bij zonnestormen, het duurt 2 tot 3 dagen voordat de deeltjes de aarde raken. Ze bereiken satellieten hoger in een baan veel sneller, waardoor we nog minder tijd zouden hebben om ons op schade voor te bereiden, " merkt Kallonki op.

Gelegen in Kirkkonummi, Aalto University Metsähovi is het enige astronomische radioobservatorium en continu operationeel astronomisch observatiestation in Finland. Metsähovi staat internationaal bekend om zijn unieke, continue gegevenssets, inclusief een zonnemonitoringprogramma van meer dan 40 jaar dat gegevens heeft verzameld van wetenschappelijk zeer interessante hoge radiofrequenties. Dit is mogelijk dankzij het uitzonderlijk nauwkeurige spiegeloppervlak van de Metsähovi radiotelescoop.