Je kunt organismen in twee brede klassen verdelen, afhankelijk van hoe ze hun voedsel krijgen. Net als planten maken autotrofen hun eigen voedsel door gebruik te maken van energie uit zonlicht of chemische reacties, terwijl heterotrofen zoals koeien hun energie krijgen van andere organismen. Korstmossen zijn echter een beetje ongewoon omdat ze eigenlijk een partnerschap zijn tussen twee verschillende organismen - een heterotroof en een autotroop.

Schimmels

Korstmossen zijn geen afzonderlijke organismen, dus ze kunnen niet eenvoudig geclassificeerd als een autotroof of een heterotroof. Korstmossen zijn eigenlijk gevormd uit een meercellige schimmel waarvan de filamenten of hyfen algen of cyanobacteriën omsluiten. De schimmel beschermt de eencellige algen of cyanobacteriën tegen fel zonlicht en droge omstandigheden. Zonder de schimmel zouden de algen of cyanobacteriën niet kunnen overleven op de droge, winderige rotsen waar korstmossen vaak gedijen. Wanneer er water beschikbaar komt, neemt de schimmel het snel op en droogt het vervolgens langzaam uit, waardoor de algen en cyanobacteriën die zich in de filamenten bevinden, zo lang mogelijk vochtig en actief blijven.

Algen en cyanobacteriën zijn fotosynthetisch, wat betekent dat ze zonlicht gebruiken om suikers uit koolstofdioxide in de lucht te maken. Met andere woorden, het zijn autotrofen die hun eigen voedsel maken. De schimmels daarentegen zijn heterotrofen die afhankelijk zijn van suikers die ze van de algen of cyanobacteriën krijgen. Het symbiotische partnerschap tussen schimmel en algen is gunstig voor beide partijen - de algen of cyanobacteriën verdienen bescherming en bieden voedsel aan hun beschermer in ruil.

Nutriënten

Lichen partnerschappen die betrekking hebben op cyanobacteriën zijn speciaal in enkele interessante manieren. Naast energie in de vorm van suiker hebben schimmels ook voedingsstoffen nodig en vooral stikstof in de vorm van aminozuren. Stikstofgas is overvloedig in de atmosfeer, maar nutteloos voor de schimmels totdat het wordt omgezet in een bruikbare vorm. Cyanobacteriën "fixeren" stikstof uit de lucht of gebruiken het om aminozuren te produceren voor zowel hun eigen gebruik als voor de schimmels die ze beschermen. Korstmossen zijn ook zeer bedreven in het opnemen van voedingsstoffen, zelfs wanneer die voedingsstoffen in zeer lage concentraties aanwezig zijn.

Ecologie

Een korstmos kan niet worden geclassificeerd als een autotrof omdat het geen enkel organisme is. In feite werkt het echter als een autotrof omdat het zijn eigen voedsel maakt en niet afhankelijk is van andere organismen. In feite krijgen verschillende heterotrofen de energie die ze nodig hebben door op korstmos te kauwen. Rendieren en kariboes in het noorden van Noord-Amerika eten bijvoorbeeld korstmossen in de winter wanneer de vegetatie schaars is. Hun vermogen om zelfs de meest ongastvrije habitats te koloniseren, zorgt ervoor dat korstmossen een belangrijke rol spelen als pioniers, onvruchtbare, rotsachtige gebieden voorbereiden op latere plantengroei.