De spanning was hoog:voor een groot scherm bij het huis bij Madrid waar leden van het Consortium die deelnemen aan de ingebruikname van de satelliet live, evenals bij de andere bij CHEOPS betrokken instituten, het team wachtte op de eerste beelden van de ruimtetelescoop. "De eerste beelden die op het punt stonden om op het scherm te verschijnen, waren cruciaal voor ons om te kunnen bepalen of de optiek van de telescoop de raketlancering in goede staat had overleefd, " legt Willy Benz uit, Hoogleraar astrofysica aan de Universiteit van Bern en hoofdonderzoeker van de CHEOPS-missie. "Toen de eerste beelden van een sterrenveld op het scherm verschenen, het was voor iedereen meteen duidelijk dat we inderdaad een werkende telescoop hadden, " zegt Benz tevreden. Nu is de resterende vraag hoe goed het werkt.

Eerste beelden nog beter dan verwacht

Voorlopige analyse heeft uitgewezen dat de beelden van CHEOPS zelfs beter zijn dan verwacht. Echter, beter voor CHEOPS betekent niet scherper aangezien de telescoop bewust onscherp is gemaakt. Dit komt omdat het verspreiden van het licht over veel pixels ervoor zorgt dat de jitter van het ruimtevaartuig en de variaties van pixel tot pixel worden afgevlakt, waardoor een betere fotometrische precisie mogelijk is.

"Het goede nieuws is dat de daadwerkelijk ontvangen wazige beelden vloeiender en symmetrischer zijn dan we hadden verwacht van metingen in het laboratorium, ", zegt Benz. Voor CHEOPS is hoge precisie nodig om kleine veranderingen in de helderheid van sterren buiten ons zonnestelsel waar te nemen, veroorzaakt door de transit van een exoplaneet voor de ster. Aangezien deze veranderingen in helderheid evenredig zijn met het oppervlak van de transitplaneet , CHEOPS zal de grootte van de planeten kunnen meten. "Deze eerste veelbelovende analyses zijn een grote opluchting en ook een boost voor het team, " gaat Benz verder.

Verdere functionele tests volgen

Hoe goed CHEOPS werkt, wordt de komende twee maanden verder getest. "We zullen nog veel meer afbeeldingen in detail analyseren om het exacte niveau van nauwkeurigheid te bepalen dat CHEOPS kan bereiken in de verschillende aspecten van het wetenschapsprogramma, " zegt David Ehrenreich, CHEOPS projectwetenschapper aan de Universiteit van Genève. "De resultaten tot nu toe voorspellen veel goeds, ’ zei Ehrenreich.

CHEOPS - op zoek naar mogelijke bewoonbare planeten

De CHEOPS-missie is de eerste van ESA's nieuw gecreëerde "S-class missies" (kleine klasse-missies met een agentschapsbudget van minder dan 50 miljoen) en is gewijd aan het karakteriseren van de transits van exoplaneten. "CHEOPS" (Characterising ExOplanet Satellite) zal zeer nauwkeurige metingen van sterren doen en kleine veranderingen in hun helderheid monitoren die worden veroorzaakt door een planeet die voor de ster beweegt.

CHEOPS is ontwikkeld als onderdeel van een samenwerking tussen de European Space Agency (ESA) en Zwitserland. Onder leiding van de Universiteit van Bern en ESA, een consortium van meer dan honderd wetenschappers en ingenieurs uit elf Europese staten was gedurende vijf jaar betrokken bij de constructie van de satelliet.

CHEOPS begon woensdag aan zijn ruimtereis, 18 december 2019 aan boord van een Sojoez Fregat-raket vanuit de Europese ruimtehaven in Kourou, Frans Guyana. Vanaf dat moment, het draait in een baan om de aarde in een polaire baan in ongeveer anderhalf uur op een hoogte van 700 kilometer na de terminator. De Zwitserse Confederatie neemt deel aan de CHEOPS-telescoop binnen het PRODEX-programma (PROgramme de Développement d'EXpériences scientifiques) van de European Space Agency ESA. Via dit programma, nationale bijdragen voor wetenschappelijke missies kunnen worden ontwikkeld en opgebouwd door projectteams uit onderzoek en bedrijfsleven. Deze overdracht van kennis en technologie tussen wetenschap en industrie geeft Zwitserland uiteindelijk ook een structureel concurrentievoordeel als vestigingsplaats en maakt technologieën, processen en producten om naar andere markten te stromen en zo meerwaarde te genereren voor onze economie.

Berner ruimteverkenning:met de wereldelite sinds de eerste maanlanding

Toen de tweede man, "Buzz" Aldrin, stapte op 21 juli uit de maanmodule, 1969, de eerste taak die hij deed was het opzetten van het Bernese Solar Wind Composition-experiment (SWC), ook bekend als het "zonnezeil" door het in de grond van de maan te planten, zelfs vóór de Amerikaanse vlag. Dit experiment, die was gepland en de resultaten geanalyseerd door Prof. Dr. Johannes Geiss en zijn team van het Natuurkundig Instituut van de Universiteit van Bern, was het eerste grote hoogtepunt in de geschiedenis van de Berner ruimteverkenning

Sinds de Berner ruimteverkenning behoort tot de elite van de wereld. De cijfers zijn indrukwekkend:25 keer werden instrumenten met raketten de bovenste atmosfeer en de ionosfeer in gevlogen (1967-1993), negen keer de stratosfeer in met ballonvluchten (1991-2008), meer dan 30 instrumenten werden gevlogen op ruimtesondes, en met CHEOPS deelt de Universiteit van Bern de verantwoordelijkheid met ESA voor een hele missie.

Het succesvolle werk van het Department of Space Research and Planetary Sciences (WP) van het Physics Institute van de Universiteit van Bern werd geconsolideerd door de oprichting van een universitair competentiecentrum, het Centrum voor Ruimte en Bewoonbaarheid (CSH). Het Zwitserse Nationale Fonds heeft de Universiteit van Bern ook het National Center of Competence in Research (NCCR) PlanetS toegekend, which it manages together with the University of Geneva.