Het is 'bijna een racezekerheid' dat er buitenaards leven is op Jupiters maan Europa - en Mars zou primitieve micro-organismen kunnen verbergen, te.

Dat is de mening van de vooraanstaande Britse ruimtewetenschapper professor Monica Grady, die zegt dat het idee van onontdekt leven in onze melkweg lang niet zo vergezocht is als we zouden verwachten.

Professor Grady, een hoogleraar planetaire en ruimtewetenschap, zegt dat de ijskoude zeeën onder de ijskappen van Europa 'octopus'-achtige wezens kunnen herbergen.

Ondertussen kunnen de diepe grotten en grotten die op Mars worden gevonden, ook ondergrondse levensvormen verbergen, omdat ze beschutting bieden tegen intense zonnestraling terwijl ze mogelijk ook pronken met overblijfselen van ijs.

Professor Grady sprak aan de Liverpool Hope University, waar ze net is geïnstalleerd als kanselier, en onthulde:"Als het gaat om de vooruitzichten op leven buiten de aarde, het is bijna een racezekerheid dat er leven is onder het ijs op Europa.

"Ergens anders, als er leven op Mars komt, het zal onder het oppervlak van de planeet zijn.

"Daar ben je beschermd tegen zonnestraling. En dat betekent dat er de mogelijkheid is dat er ijs in de poriën van de rotsen achterblijft, die als waterbron kunnen dienen.

"Als er iets op Mars is, het is waarschijnlijk erg klein - bacteriën.

"Maar ik denk dat we een grotere kans hebben op iets hogere levensvormen op Europa, misschien vergelijkbaar met de intelligentie van een octopus."

Professor Grady is niet de eerste die Europa aanwijst als een potentiële bron van buitenaards leven.

En de maan - meer dan 390 miljoen mijl van de aarde verwijderd - is lang het onderwerp geweest van sciencefiction, te.

Europa, een van de 79 bekende manen van Jupiter, is bedekt met een laag ijs tot 24 mijl diep - en er is waarschijnlijk vloeibaar water onder waar het leven zou kunnen wonen.

Het ijs fungeert als een beschermende barrière tegen zowel zonnestraling als asteroïde-impact.

In de tussentijd, het vooruitzicht van hydrothermale bronnen op de oceaanbodem - evenals natriumchloride in het zoute water van Europa - verhogen ook de vooruitzichten op leven.

Wat betreft wat er voorbij de Melkweg is, Professor Grady zegt dat de omgevingsomstandigheden die tot leven op aarde hebben geleid, 'zeer waarschijnlijk' elders zullen worden gerepliceerd.

De expert, woonachtig aan de Open Universiteit en die ook heeft gewerkt met de European Space Agency (ESA), voegt toe:"Ons zonnestelsel is geen bijzonder speciaal planetair systeem, zo ver we weten, en we hebben nog steeds niet alle sterren in de melkweg verkend.

"Maar ik denk dat het zeer waarschijnlijk is dat er ergens anders leven zal zijn - en ik denk dat het zeer waarschijnlijk is dat ze uit dezelfde elementen zullen bestaan.

"Mensen zijn geëvolueerd van kleine harige zoogdieren die de kans kregen om te evolueren omdat de dinosaurussen werden gedood door een asteroïde-inslag.

"Dat zal waarschijnlijk niet op elke planeet gebeuren, maar het is in ieder geval mogelijk puur op basis van een statistisch argument.

"Of we ooit in contact zullen komen met buitenaards leven, is een raadsel, puur omdat de afstanden gewoon te groot zijn.

"En wat betreft de zogenaamde buitenaardse 'signalen' die vanuit de ruimte worden ontvangen, er is niets echts of geloofwaardigs geweest, Ik ben bang."

In de zomer van dit jaar, er zullen ten minste drie afzonderlijke missies naar Mars worden gelanceerd.

De ExoMars 2020, die in juli van start gaat, is een gezamenlijk project van de European Space Agency (ESA) en de Russische ruimtevaartorganisatie, Roskosmos.

De Mars 2020-missie is de nieuwe rover van NASA, gepland om in februari 2021 op de Rode Planeet te landen.

Ondertussen is de Hope Mars Mission een geplande ruimteverkenningssonde, gefinancierd door de Verenigde Arabische Emiraten, die in de zomer van start gaat.

En professor Grady zegt dat het niet alleen de Mars-virussen zijn die naar de aarde worden teruggebracht, die zorgen baren, het vooruitzicht dat we de planeet besmetten met onze eigen insecten is ook van het grootste belang.

Prof. Grady - een lid van het Euro-Cares-project dat is ontworpen om monsters te beheren die zijn teruggestuurd van missies naar asteroïden, Mars, de maan en kometen - onthult:"Ruimteagentschappen van over de hele wereld werken eraan om uiteindelijk mensen naar Mars te sturen.

"Maar als je dat wilt doen, moet je op zijn minst een heel goede kans hebben om ze weer terug te brengen. En dus is een van de grote stappen in dat proces het terugbrengen van een steen van Mars.

"De NASA-missie zal monsters in buizen verzamelen en ze op het oppervlak van Mars achterlaten.

"En dan, in 2026, ESA zal nog een missie naar Mars sturen om die monsters te verzamelen en in een baan rond de rode planeet te brengen.

"Vervolgens, een ander ruimtevaartuig zal die capsule komen ophalen.

"Het gaat erom de contactketen tussen Mars en de aarde te verbreken, voor het geval we een verschrikkelijk nieuw virus terugbrengen.

"Maar we willen Mars ook niet besmetten met onze eigen aardse insecten.

"En het lastige komt wanneer we ons voorbereiden om de eerste mensen naar Mars te sturen. Momenteel we koken alle apparatuur in zuur, of we verhitten het tot zeer hoge temperaturen, voordat we het opsturen.

"Maar mensen zijn zullen we zeggen, een beetje resistent tegen die behandelingen!

"Al deze protocollen voor sterilisatie moeten nog worden bepaald."

Ondertussen zegt professor Grady dat door naar het grotere te kijken, interplanetair beeld, De eigen ecologische situatie van de aarde wordt scherp in beeld gebracht.

Ze zegt:"We zouden alles kunnen zijn in de melkweg. En als er alleen wij zijn, dan hebben we de plicht om de planeet te beschermen.

"Ik ben er vrij zeker van dat we alles zijn wat er is op ons niveau van intelligentie in dit planetaire systeem.

"En zelfs als er octopussen op Europa zijn, dat geeft ons geen reden om onze planeet te vernietigen."

Professor Grady heeft ook naar het grotere geheel gekeken door zich te concentreren op de details - een enkele rotskorrel, de grootte van een punt.

Dit stipje werd in 2010 naar de aarde gebracht door de Japanse 'Hayabusa'-missie - waarbij een robotruimtevaartuig naar de nabije-aarde asteroïde '25143 Itokawa' werd gestuurd om een ​​monster te verzamelen.

Door deze 'wereld in een zandkorrel te analyseren, " ze hoopt de mysteries van het universum te ontrafelen.

Ze voegt eraan toe:"Als we naar dit graan kijken, we kunnen zien dat het meeste bestaat uit silicaten, maar er zitten ook kleine stukjes koolstof in - en die koolstof is buitenaards, omdat het ook stikstof en waterstof bevat, wat geen aardse handtekening is.

"In dit ene voorbeeld een paar micron groot, we kunnen zien dat het is geraakt door andere stukjes meteoriet, asteroïde, en interstellair stof.

"En met moderne apparatuur kun je beginnen met ontwarren, niet zomaar een korrel, maar de kleine stukjes in deze kleine korrel.

"Het geeft ons een idee van hoe complex de registratie van buitenaards materiaal werkelijk is.

"Het vertelt ons ook hoe belangrijk het is om de kleine dingen te analyseren als het gaat om het grotere geheel."