Sinds de lancering van CHEOPS op 18 december 2019, het project is soepel en succesvol verlopen via de geplande operaties en testactiviteiten.

De lancerings- en vroege baanfase werd feilloos voltooid op 22 december, en het instrument is op 8 januari 2020 voor het eerst ingeschakeld. een aantal gezondheidstests en kalibratieactiviteiten hadden aangetoond dat het instrument zich gedroeg zoals verwacht en klaar om zijn brandpuntsvlak aan licht te laten worden blootgesteld.

Eventueel, een van de belangrijkste momenten van de waarheid van de missie kwam vanmorgen aan, toen het deksel van de telescoop werd geopend. Door deze onomkeerbare operatie kon het instrument voor het eerst de lucht zien en was een hoogtepunt voor het projectteam dat door jarenlang werk werd bereikt.

"Het openen van het deksel van het telescoopschot is een cruciale operatie voor CHEOPS, waardoor de telescoop zijn doelsterren kan observeren, en we zijn zeer verheugd dat het vlekkeloos is uitgevoerd, " zegt Nicola Rando, ESA CHEOPS-projectmanager.

Het belangrijkste doel van CHEOPS is om dichtbij te observeren, heldere sterren waarvan al bekend is dat ze planeten herbergen. De missie zal deze planeten observeren, terwijl ze voor hun moederster passeren en een fractie van zijn licht blokkeren, om hun maten met ongekende precisie en nauwkeurigheid te meten.

Het signaal van een exoplaneetovergang kan extreem zwak zijn, vooral voor de kleinste planeten. Het meten met de hoge precisie die nodig is om de eigenschappen van de planeet te onderzoeken, vormt een observatie-uitdaging die alleen vanuit de ruimte kan worden aangegaan, en vereist dat het instrument en de satelliet zeer stabiel zijn.

Een van de belangrijkste missie-elementen is een 95 cm lange baffle die de CHEOPS-telescoop afschermt tegen strooilicht en lichtvervuiling door ongewenste bronnen minimaliseert, zoals licht dat wordt weerkaatst door onze eigen planeet Aarde. Het CHEOPS schot, die te vergelijken is met de lensdop van een camera, bedekte de voorkant van het telescoopschot en beschermde het wetenschappelijke instrument tegen stof en bronnen van fel licht (bijvoorbeeld zonlicht) tijdens het testen, lancering en de eerste fasen van in-orbit inbedrijfstelling.

Het openen van het schot in een baan om de aarde was een missiekritieke procedure die nauwlettend werd gevolgd door leden van het in-orbit in-orbit-team van het Mission Operations Center in Torrejón, in de buurt van Madrid, Spanje.

Het openingsmechanisme was gebaseerd op een titanium bevestigingsbout omgeven door een cilinder gemaakt van een vormgeheugenlegering. Door de cilinder te verwarmen, rekte deze uit en brak de bout, waardoor vervolgens een veerbelast scharnier het deksel openzwaaide en de telescoop aan de hemel blootstelde. De telescoopkap is nu permanent vergrendeld in de open positie door een haak die in een ratel zit.

"Het openingsmechanisme staat bekend als uiterst betrouwbaar, omdat het uitgebreid is getest op de grond en al is gevlogen op eerdere ruimtemissies, maar het was nog steeds een zenuwslopend moment om te zien, en we zijn allemaal erg opgewonden nu de telescoop zijn oog heeft geopend voor het heelal, " zegt Francesco Ratti, ESA CHEOPS instrumentingenieur.

Het uitvoeren van deze kritieke procedure is een grote stap op weg naar routinematige waarnemingen van CHEOPS. De komende weken, het in-orbit inbedrijfstellingsteam zal de detector van het instrument en zijn prestaties testen, ervoor te zorgen dat het zich gedraagt ​​zoals ontworpen en vereist om exoplaneettransities te detecteren en de ambitieuze wetenschappelijke vragen van de missie aan te pakken.