Veilig om te zeggen, 2020 kwam voor veel leden van het New Horizons-missieteam stiller binnen dan 2019.

Een jaar geleden, NASA's New Horizons-ruimtevaartuig vloog langs het Kuipergordel-object 2014 MU69 (nu bekend als Arrokoth) in de vroege uren van nieuwjaarsdag, een tijdperk van verkenning van de raadselachtige Kuipergordel inluidt, een gebied van oerobjecten dat sleutels bevat om de oorsprong van het zonnestelsel te begrijpen. Die flyby was zowel de allereerste close-up verkenning van een Kuipergordel-object als de meest verre verkenning van enig object in de ruimte - meer dan een miljard mijl voorbij Pluto, die New Horizons in 2015 verkende.

Aan het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory in Laurel, Maryland, tijdens wat de Washington Post het "nerdiest nieuwjaarsfeest in het zonnestelsel noemde, " deelnemende wetenschapper, astrofysicus en legendarische Queen-gitarist Brian May belde in 2019 met een nummer geïnspireerd op New Horizons. Mission Principal Investigator Alan Stern leidde een menigte teamleden, familie en vrienden in het aftellen naar de flyby van het object om 12:33 uur, toen bekend onder zijn bijnaam, Ultieme Thule.

Signalen die bevestigen dat het ruimtevaartuig gezond was en zijn digitale recorders had gevuld met wetenschappelijke gegevens over MU69, bereikten het missiecentrum bij APL om 10:29 uur EST.

"Gefeliciteerd aan NASA's New Horizons-team, Johns Hopkins Applied Physics Laboratory en het Southwest Research Institute om opnieuw geschiedenis te schrijven. Behalve dat hij de eerste was die Pluto verkende, vandaag vloog New Horizons langs het meest verre object dat ooit door een ruimtevaartuig is bezocht en werd de eerste die rechtstreeks een object verkende dat overblijfselen bevat van de geboorte van ons zonnestelsel, NASA-beheerder Jim Bridenstine zei destijds. "Dit is waar leiderschap in ruimteverkenning om draait."

In de volgende maanden, New Horizons stuurde tientallen datasets naar de aarde, terwijl het team nieuwe hoofdstukken schrijft in het verhaal van Arrokoth en het buitenste zonnestelsel. En er komt nog meer in 2020.

"De vlucht langs Arrokoth was een mijlpaal in de verkenning van de ruimte en onthulde voor het eerst hoe de bouwstenen van planeten worden gemaakt, " zei Stern, van het Southwest Research Institute. "Gegevens van die flyby zijn heel 2019 terug naar de aarde gekomen en zullen dat blijven doen in heel 2020 en een deel van 2021. De ontdekkingen die die gegevens bevatten, zijn zeker nog maar net begonnen!"