Een internationale groep onderzoekers heeft aangetoond dat vertakkingscomplexiteit van rivieren de regionale bevolkingsstabiliteit en persistentie in de natuur beïnvloedt, in tegenstelling tot de huidige theorieën die het belang van de omvang van een ecosysteem suggereren.

Aan het begin van de 21e eeuw, ecosystemen zijn blootgesteld aan grotere milieuonzekerheid door intense hittegolven, buiten het seizoen koude snaps en superstormen. "Een dringende taak voor ecologen is om te ontrafelen hoe regionale populaties van organismen in stand worden gehouden tijdens snelle veranderingen in het milieu, " zei Akira Terui van de Hokkaido University, die de studie leidde die werd gepubliceerd in Proceedings van de National Academy of Sciences .

Men denkt dat grotere ecosystemen stabielere regionale populaties herbergen, omdat ze meer diverse habitats bevatten. Echter, complex terrein, zoals ruige kustlijnen en riviervertakkingen, produceert ook ecologische diversiteit in een ecosysteem, bijvoorbeeld, door de lichtomgeving en het microklimaat te beïnvloeden. "Eerdere studies hadden de neiging zich te concentreren op de grootte van het ecosysteem en besteedden weinig aandacht aan de complexiteit ervan, " legde Terui uit. "We veronderstelden dat de vertakkingscomplexiteit van natuurlijke rivieren bijdraagt ​​​​aan regionale bevolkingsstabiliteit door het creëren van een diverse omgeving."

Om hun hypothese te testen, de onderzoeksgroep, waaronder Terui en zijn medewerker Nobuo Ishiyama, een wiskundig model ontwikkeld dat de regionale bevolkingsdynamiek simuleert in riviernetwerken met verschillende vertakkingscomplexiteiten (gedefinieerd als vertakkingskans). Het model voorspelde vertakkingscomplexiteit, in plaats van de grootte van het ecosysteem, de ondersteuning van regionale bevolkingsstabiliteit op lange termijn in natuurlijke omstandigheden, waarbij elke zijrivier in het rivierennetwerk onderscheidende milieukenmerken heeft.

De onderzoekers hebben de voorspellingen van het model geverifieerd door ze te vergelijken met gegevens over vismonitoring op 31 riviersystemen in Hokkaido, verzameld van 1999 tot 2016. Regionale populaties van vier vissoorten waren inderdaad stabieler in complexere riviernetwerken. terwijl de grootte van de waterscheiding slechts een vaag effect had.

"In de afgelopen jaren riviernetwerken zijn steeds eenvoudiger geworden ten gunste van de aanleg van dammen en andere menselijke activiteiten. We hopen dat onze studie, en verdere studies, zal bijdragen aan het behoud van de biodiversiteit en het duurzaam gebruik van zoetwaterbronnen, ' merkte Terui op.