Boeing zal vrijdag zijn Starliner-capsule lanceren op een achtdaagse reis zonder bemanning naar het internationale ruimtestation en terug, een droge run voor NASA's plannen om een ​​einde te maken aan de Amerikaanse afhankelijkheid van Rusland voor ruimtevaarten.

Er staat veel op het spel voor de lucht- en ruimtevaartgigant, die midden in een veiligheidscrisis zit met zijn 737 MAX-jet, terwijl de nationale trots van de VS ook op het spel staat.

De enige passagier van de missie is de in een bandana geklede pop Rosie, vernoemd naar Rosie de Klinkhamer, de ster van een campagne gericht op het rekruteren van vrouwen voor banen in munitiefabrieken tijdens de Tweede Wereldoorlog, waarbij ze een blauwe overall droeg en een biceps spande.

NASA is gedwongen te vertrouwen op Russische Sojoez-raketten om zijn astronauten te vervoeren sinds het Space Shuttle-programma in 2011 werd gesloten na dertig jaar dienst.

De VS willen een einde maken aan deze afhankelijkheid, ook al zijn de banden tussen de VS en Rusland in de ruimte immuun gebleven voor een bredere verslechtering van de bilaterale betrekkingen in de afgelopen jaren.

Onder voormalig president Barack Obama, NASA koos voor een verschuiving in de manier waarop het werkt:in plaats van de hardware te bezitten, het zou particuliere bedrijven inhuren om de rol over te nemen, Boeing en SpaceX miljarden dollars toekennen om "Made in the USA"-oplossingen te ontwikkelen.

Beide bedrijven lopen twee jaar achter op schema, maar lijken bijna klaar:goedkeuring berust nu op de succesvolle afronding van de laatste tests.

"Begin volgend jaar zal we gaan voor het eerst sinds de pensionering van de spaceshuttles in 2011 weer Amerikaanse astronauten op Amerikaanse raketten lanceren vanaf Amerikaanse bodem " vertelde NASA-beheerder Jim Bridenstine donderdag aan verslaggevers in het Kennedy Space Center.

SpaceX voerde in maart al zijn eigen succesvolle onbemande missie uit naar het International Space Station (ISS), toen de CrewDragon aanmeerde bij het station en terugkeerde naar de aarde met de dummy "Ripley" - genoemd naar het personage van Sigourney Weaver in de film "Alien".

De dummies zitten boordevol sensoren om te verifiëren dat de reis veilig zal zijn voor toekomstige teams van mensen.

"Het is acht en een half jaar geleden, veel te lang, Naar mijn mening, " zei Boeing-astronaut Chris Ferguson, die het bevel voerde over de laatste Shuttle-missie in 2011 en die op de eerste bemande missie van Starliner zal zijn.

"Maar hier staan ​​we op de drempel om ons klaar te maken om het te doen, hij voegde toe.

De ontwikkelingen staan ​​los van het Artemis-programma om tegen 2024 terug te keren naar de maan, die een ruimteschip zal gebruiken dat is gebouwd voor langere reizen in de ruimte, Lockheed Martins Orion.

betaling van $ 8 miljard

Een gigantische Atlas V-raket zal kort voor zonsopgang opstijgen, om 06:36 lokale tijd (1136 GMT), van de beroemde Cape Canaveral aan de kust van Florida, waar alle Amerikaanse bemande vluchten worden gelanceerd.

Starliner, die op zijn top is bevestigd, zal 15 minuten later scheiden en in de baan van de aarde komen. Ongeveer 25 uur later, het zal autonoom aanmeren met het ruimtestation, 250 mijl (400 kilometer) boven zeeniveau.

Zijn terugkeer naar de aarde, in het zuidwesten van de VS, staat gepland voor 28 december.

NASA heeft toegezegd in totaal $ 8 miljard te betalen aan de twee bedrijven, die in ruil daarvoor zes reizen moeten leveren met telkens vier astronauten, tot 2024.

Een recent rapport van de inspecteur-generaal van NASA zei dat de kosten per astronaut ongeveer $ 90 miljoen bedragen voor Boeing, tegen $ 55 miljoen voor SpaceX, terwijl de VS Rusland momenteel meer dan $ 80 miljoen betaalt voor hetzelfde.

Maar zowel Bridenstine als Boeing betwisten de cijfers, die werden berekend door de totale bedragen te nemen die het ruimteagentschap aan elk bedrijf betaalde en te delen door het aantal missies en astronauten.

SpaceX heeft het voordeel miljarden dollars te ontvangen in eerdere contracten om de eerste versie van Dragon te ontwikkelen, voor vracht, die werd aangepast om de bemanningsversie te maken.

Bridenstine sprak zijn vertrouwen uit in Boeing na het 737 Max-debacle.

"Ik zou ook zeggen dat als je naar Boeing als instelling kijkt, de mensen die ruimtevaartuigen ontwikkelen zijn niet dezelfde mensen die vliegtuigen ontwikkelen, " hij zei.

© 2019 AFP