Stel je voor dat je rond een brandend kampvuur staat, s'mores roosteren. Je voelt de warmte van de vlammen terwijl de marshmallows knetteren. Nu terug weg. Je wordt koeler, Rechtsaf?

Zo werkt het niet op de zon. Het zichtbare oppervlak van de zon heeft een temperatuur van 10, 000 ° F. Terugtrekken uit de buurt van het inferno zou de dingen moeten afkoelen, maar dat doet het niet. In plaats daarvan, de bovenste atmosfeer van de zon, of corona, sist bij miljoenen graden - een temperatuur die 200 tot 500 keer hoger is dan die van de brullende oven beneden.

Al meer dan een halve eeuw astronomen hebben geprobeerd te achterhalen waardoor de corona zo heet is. Het is een van de meest irritante problemen in de astrofysica.

Zonnefysicus Bart De Pontieu van het Lockheed Martin Solar &Astrophysics Laboratory zegt:"Het probleem van coronale verwarming werd voor het eerst ontdekt in de jaren 1940. Het probleem omvat een verscheidenheid aan complexe fysieke processen die moeilijk direct te meten of vast te leggen zijn in theoretische modellen."

Op 27 juni, 2013, met kampvuren laaiend rond de VS, NASA lanceerde de Interface Region Imaging Spectrograph (IRIS) - een ruimtegebaseerd zonneobservatorium dat is ontworpen om tot op de bodem uit te zoeken hoe de zonneatmosfeer wordt verwarmd.

"IRIS bestudeert het overgangsgebied tussen het oppervlak van de zon en de corona, " legt De Pontieu uit, wie is de wetenschappelijke leider van het observatorium. "Het kan de temperatuur en bewegingen van heet gas volgen met ongekende ruimtelijke (0,33 boogseconden), temporele (2 s) en spectrale (2 mi/s) resolutie."

De meeste onderzoekers zijn het erover eens dat de corona waarschijnlijk op verschillende manieren wordt verwarmd. Bijvoorbeeld, plasmagolven van de zon kunnen opstijgen in de corona en neerstorten, hun energie daar neerleggen. Tegelijkertijd, Er kunnen "hittebommen" afgaan. Deze explosies vinden plaats wanneer magnetische velden in de corona elkaar kruisen en opnieuw uitlijnen, exploderen als een miniatuur zonnevlam.

Een van de grote vragen van coronale verwarming was:wordt de corona overal tegelijk verwarmd, of wordt warmte geleverd in discrete, bomachtige gebeurtenissen?

De Pontieu zegt, "Deze twee mogelijkheden zijn heel verschillend, maar het onderscheid kan moeilijk te observeren zijn."

Het probleem is dat de corona een geweldige thermische geleider is. Als er een hittebom afgaat, de resulterende warmte verspreidt zich snel over een groot gebied. Knipperen, en het ziet er ongeveer hetzelfde uit als uniforme verwarming.

Gelukkig, IRIS knippert nooit. Een recente waarneming door de spectrografen van het observatorium heeft bewijs gevonden voor deze discrete, explosieve gebeurtenissen.

Paola Testa van het Harvard-Smithonian Center for Astrophysics, hoofdauteur van de paper die de resultaten rapporteert, zegt:“Omdat IRIS het transitiegebied tien keer beter kan oplossen dan eerdere instrumenten, we waren in staat om heet materiaal op en neer te zien stromen door magnetische velden in de lage corona. Dit is compatibel met modellen van de Universiteit van Oslo, waarin magnetische herverbinding hittebommen in de corona veroorzaakt."

Testa benadrukt dat er mogelijk andere verwarmingsmechanismen aan het werk zijn, te. Toch, deze nieuwe waarnemingen kunnen helpen te achterhalen hoeveel van de verwarming afkomstig is van discrete verwarmingsgebeurtenissen, onderzoekers helpen bij het oplossen van een decennia-oude puzzel van grote complexiteit.