"Zwarte gaten" is een van de meest gezochte termen over ons universum. Er is een fascinatie voor het idee van een gebied in de ruimte met zo'n sterke zwaartekracht, niets kan ontsnappen aan zijn dodelijke greep, niet eens een straaltje licht. We zullen, niet helemaal. In feite, veel van wat we denken te weten over zwarte gaten blijkt fabels te zijn.

Mythe 1

Alle zwarte gaten zijn zwart. Zoals de onderstaande foto van de Event Horizon-telescoop laat zien, licht kan worden gedetecteerd in de buurt van de waarnemingshorizon van een zwart gat. Dit is de grens tussen de normale ruimte en de ruimte die wordt beïnvloed door de zwaartekracht van het zwarte gat, waaruit geen ontsnapping mogelijk is. Een deel van dit licht komt van de accretieschijf van het zwarte gat, een platte, pannenkoekachtige structuur bestaande uit stof, gas en ander vuil. Wrijving verplaatst het materiaal van de schijf constant naar binnen in de richting van de waarnemingshorizon. Licht komt ook van jetstreams die materie langs de noord- en zuidpool van de schijf naar buiten stuwen.

Mythe 2

Alle zwarte gaten zijn ongeveer even groot. Zwarte gaten zijn er eigenlijk in verschillende maten die worden bepaald door hun massa. Kleine zwarte gaten zijn meestal het resultaat van een relatief korte en gewelddadige ineenstorting van een ster. Recent werk suggereert dat intermediaire zwarte gaten worden gevonden in de kernen van sommige actieve sterrenstelsels. Superzware zwarte gaten daarentegen, zijn te vinden in het centrum van bijna elk sterrenstelsel.

Dr. Dan Evans, een astrofysicus op het NASA-hoofdkwartier zegt:"Er is een directe relatie tussen het begin van superzware zwarte gaten en het begin van hun corresponderende melkwegstelsel. Dit suggereert sterk dat de twee rond dezelfde tijd werden geboren en samen gedurende miljarden jaren langzaam in omvang groeiden."

Mythe 3

Als je binnen een paar duizend mijl van een zwart gat komt, zijn superzwaartekracht zal je naar het midden trekken. Het blijkt dat je verrassend dicht bij een zwart gat kunt komen. Als je bijvoorbeeld een zwart gat nadert met een massa gelijk aan die van onze zon, je kon zo dichtbij komen als tientallen mijlen. Stel je voor dat we onze zon zouden vervangen door een zwart gat van dezelfde massa. Alle planeten zouden eromheen blijven draaien, met precies dezelfde snelheid en afstand als nu.

Mythe 4

Eenmaal in een zwart gat, er komt nooit iets uit. Nee. Het blijkt dat straling uit een zwart gat kan ontsnappen. Een van de bijdragen van Stephen Hawking was een theorie dat een zwart gat in kwantummechanische zin niet zo dicht is. Het langzame lekken van wat nu bekend staat als Hawking-straling zou, overuren, ervoor zorgen dat het zwarte gat gewoon verdampt.

Het beeld van de Event Horizon-telescoop bevestigde wat de algemene relativiteitstheorie van Albert Einstein meer dan 100 jaar geleden voorspelde:dat de vorm van een zwart gat die van een perfecte cirkel is. En naarmate wetenschappers nog meer leren over de eigenschappen van dit gigantische kosmische mysterie dat we een zwart gat noemen, ze zullen nog meer mythen kunnen doorprikken.