De paarse lijnen en vlekken die over deze afbeelding verspreid zijn, laten iets ongelooflijks zien:alle röntgenbronnen die toevallig werden gedetecteerd - dat wil zeggen, niet opzettelijk aangevallen - door ESA's XMM-Newton röntgenruimteobservatorium van 2000 tot 2017.

Deze afbeelding is gebaseerd op een catalogus met de naam 3XMM-DR8, de nieuwste publiekelijk vrijgegeven catalogus van toevallige XMM-Newton röntgenbronnen, gemaakt in opdracht van ESA door het XMM-Newton Survey Science Centre.

de catalogus, uitgebracht in mei 2018, bevat bronnen in het energiebereik van 0,2 tot 12 keV, ontleend aan 10 242 waarnemingen gedaan door XMM-Newton's European Photon Imaging Camera (EPIC), een instrument dat zeer zwakke bronnen en snelle veranderingen in intensiteit kan detecteren, tussen 3 februari 2000 en 30 november 2017. Het bevat 532 meer waarnemingen en 47 363 meer detecties dan de vorige 3XMM-DR7-catalogus, die in juni 2017 openbaar werd gemaakt.

Hoewel het patroon van bronnen aan de hemel willekeurig kan lijken, enige structuur is hier te zien. Het ovaal stelt de hemelbol voor, een abstract perspectief waarop onze waarnemingen van het heelal worden geprojecteerd. De gegevens zijn uitgezet in galactische coördinaten, zodanig dat het midden van de plot overeenkomt met het centrum van ons Melkwegstelsel - en dit is te zien in de afbeelding. Door het midden van het ovaal loopt een horizontale lijn, waar paarse vlekken lijken samen te trekken. Deze lijn is het vlak van het Melkwegstelsel, met de grote kleurvlek in het centrum die overeenkomt met de kern van onze melkweg, waar XMM-Newton een groter aantal toevallige detecties deed.

XMM-Newton draait sinds 1999 om de aarde, de kosmos om ons heen observeren terwijl we op jacht zijn naar röntgenstraling afkomstig van hoogenergetische verschijnselen zoals zwarte gaten, stellaire winden, pulsars, en neutronensterren. Met elk stukje lucht dat XMM-Newton waarneemt, de telescoop detecteert tussen de 50 en 100 toevallige bronnen, zoals hier getoond, naast de objecten die het oorspronkelijke doel van de waarnemingen waren. Dit komt door het grote verzamelgebied van de spiegels van de telescoop en het brede gezichtsveld.

All-sky afbeeldingen en grootschalige kosmische gegevens zijn enorm waardevol in onze studie van de kosmos. Aankomende missies, zoals de eROSITA-ruimtetelescoop, een door Duitsland geleide satelliet die gepland staat voor lancering op 12 juli om het eerste all-sky-onderzoek in de middelzware röntgenband te voltooien, tot 10 keV - zal bijdragen aan deze schat aan kennis, en helpen ons begrip van het röntgenuniversum te vergroten.