De InSight-lander is al 213 Sols op Mars op zijn missie om het binnenste van de rode planeet te begrijpen. Het is bewapend met een seismometer, een temperatuur- en windsensor, en andere instrumenten. Maar het is het primaire instrument, bediscussieerbaar, is de Mol, of het Heat Flow and Physical Properties Package (HP3.) En de Mol zit al een tijdje vast.

De Mole is ontwikkeld door de DLR, (German Aerospace Center) en het is zijn taak om zich een weg te banen onder het oppervlak van Mars, en meet de warmte die uit het binnenste van de planeet stroomt. Het zal wetenschappers helpen begrijpen hoe Mars is ontstaan, en als het gevormd is uit hetzelfde materiaal waaruit de aarde en de maan zijn gevormd.

Maar om dat te doen, het moet minimaal drie meter doordringen, en idealiter tot de missiediepte van 5 meter. Maar de mol zit vast op ongeveer 30 cm (12 inch) en gaat niet dieper. Op die diepte, het kan geen bruikbare gegevens genereren.

aanvankelijk, het InSight-team dacht dat de mol een rots had geraakt en was geblokkeerd. Maar na analyse en experimenten met een mock-up lander op testbedfaciliteiten, ze kwamen met een andere verklaring:een holte in de grond.

De mol vertrouwt op wrijving met de rots eromheen om zich een weg te banen in de grond, en ingenieurs dachten dat de mol met zijn hamerende beweging een holte om zich heen had gecreëerd. Zonder die wrijving, de mol zal gewoon terugdeinzen van de hamerende actie, en stuiteren rond in het gat, in plaats van door te dringen.

Destijds, Tilman Spohn, Hoofdonderzoeker voor het HP3-experiment bij het DLR Institute of Planetary Research, zei:"We zijn er nu vrij zeker van dat de onvoldoende grip van de grond rond de Mol een probleem is, omdat de wrijving veroorzaakt door de omringende regoliet onder de lagere zwaartekracht op Mars veel zwakker is dan we hadden verwacht."

Maar ze konden er niet zeker van zijn, omdat de camera's van InSight niet in het gat kunnen kijken.

Begin juni, het InSight-team ontwikkelde een plan om HP3 weer op de rails te krijgen. Ze besloten de robotarm te gebruiken om de draagstructuur van de mol uit de weg te tillen, zodat ze in het hol van de mol konden kijken.

Dit was een delicate operatie. Ze kunnen de mol zelf helaas niet uit het gat tillen, omdat de robotinstrumentarm het niet kan pakken. Als ze per ongeluk de mol uit het gat zouden tillen, ze hebben geen manier om het terug in het gat te plaatsen, of in een nieuw gat. Het zou game-over zijn.

In een recent persbericht, NASA heeft aangekondigd dat ze met succes de ondersteunende structuur van de mol uit de weg hebben gehaald, en legde het aan de kant.

"We hebben de eerste stap in ons plan om de mol te redden voltooid, " zei Troy Hudson, een wetenschapper en ingenieur met de InSight-missie bij NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië. "We zijn nog niet klaar. Maar voorlopig het hele team is opgetogen omdat we zo veel dichter bij het weer in beweging krijgen van de mol zijn."

Nu de draagstructuur van de mol opzij is geschoven, camera's op de instrumentenarm van de lander kunnen in het gat kijken. En ze hebben bevestigd wat het InSight-team vermoedde. Er is een kleine put gevormd rond de mol, waardoor het de nodige wrijving wordt ontnomen om dieper door te dringen.

"De beelden die van Mars terugkomen, bevestigen wat we hebben gezien tijdens onze tests hier op aarde, "Zei HP3-projectwetenschapper Mattias Grott van DLR. "Onze berekeningen waren correct:deze samenhangende grond verdicht zich in muren terwijl de mol hamert."

Ze hebben al een plan om de situatie te verhelpen. De robot instrumentarm heeft een kleine schep aan het uiteinde, en ze zijn van plan die schep te gebruiken om op het gat te kloppen en de grond samen te drukken, hopelijk elimineren van de holte.

Ook als dat lukt, echter, de mol heeft misschien nog steeds een steen geraakt. Of het kan een rots raken op zijn weg naar beneden, als hij weer doorgaat met hameren. De mol is ontworpen om kleinere stenen uit de weg te duwen, maar daar zit een grens aan. Een grote rots kan zijn voortgang blokkeren. De plaats waar de mol werd geplaatst, was zeer zorgvuldig gekozen, in de hoop grote rotsen te vermijden, maar er is geen manier om ondergronds te kijken.

Er zal een meer zorgvuldige analyse en planning zijn terwijl het team uitzoekt wat te doen, en dat duurt nog even. Zodra de arm de draagstructuur van de mol heeft losgelaten, ze komen dichterbij met de camera en kunnen het gat heel goed bekijken. Hopelijk, het team zal een oplossing vinden, en de HP3 kan zijn missie voltooien.

NASA heeft een Q&A geplaatst over de situatie van de mol en hun pogingen om het probleem op te lossen.