Het MATISSE-instrument is klaar om naar Chili te worden verzonden, waar hij de komende weken wordt geïnstalleerd op de Very Large Telescope (VLT), 's werelds krachtigste astronomische observatorium. Deze prestatie is het resultaat van vijftien jaar ontwikkeling, inclusief een laatste jaar testen aan het Laboratoire J.-L. Lagrange (Observatoire Côte d'Azur/CNRS/Université de Nice Sophia-Antipolis). Het instrument, waarvoor Frankrijk verantwoordelijk is onder auspiciën van de European Southern Observatory (ESO), is internationaal van opzet. Door de protoplanetaire schijven te observeren die jonge sterren omringen, het MATISSE-project moet ons begrip van de vorming van de aarde en van planeten in het algemeen verbeteren.

MATISSE is een van de weinige projecten waarvoor Frankrijk verantwoordelijk is onder auspiciën van de ESO. Begin oktober 2017, het MATISSE-instrument (Multi AperTure mid-Infrared SpectroScopic Experiment) zal naar de Atacama-woestijn in Chili reizen om te worden geïnstalleerd op de Very Large Telescope (VLT) van ESO, 's werelds krachtigste astronomische observatorium. Acht tot tien maanden prestatievalidatie waarbij de hemel onder reële omstandigheden wordt waargenomen, zal dan nodig zijn voordat het instrument beschikbaar wordt gesteld aan de internationale astronomische gemeenschap.

Met MATISSE, een van de belangrijkste doelen van onderzoekers is het observeren van protoplanetaire schijven om de vorming van onze eigen planeet en die van planeten in het algemeen te begrijpen. Om dit te behalen, het instrument zal astronomen in staat stellen om de hemel te observeren met een ongekende resolutie in het midden-infrarode gebied - bij golflengten van 3 tot 13 micrometer - en om het licht van vier van de acht telescopen van de VLT op Cerro Paranal te combineren, Chili, inclusief de vier grote acht-meter telescopen. Met behulp van het instrument zal het mogelijk zijn om het stof en gas te observeren dat jonge sterren omringt, die de basisbouwstenen vormen waaruit planeten worden gevormd. De omgevingen van sterren jonger dan onze eigen zon, die tot nu toe moeilijk te observeren waren, zou licht moeten werpen op de omstandigheden waaronder verschillende soorten planeten ontstaan:gasreuzen zoals Jupiter, en kleinere rotsachtige planeten zoals de aarde.

MATISSE zal in hetzelfde golflengtebereik werken als de James Webb Space Telescope, die in 2018 door NASA zal worden gelanceerd, en waarop het complementair is. NASA-onderzoekers werken al samen met het MATISSE-consortium om gezamenlijk onderzoek te intensiveren.