In een afgesloten kluis in het Johnson Space Center is een schat die maar weinigen hebben gezien en minder hebben aangeraakt.

Het beperkte laboratorium herbergt honderden kilo's maanstenen die bijna een halve eeuw geleden door Apollo-astronauten zijn verzameld. En voor het eerst in decennia, NASA staat op het punt enkele van de ongerepte monsters te openen en geologen te laten onderzoeken met 21e-eeuwse technologie.

Wat is een betere manier om deze zomer de 50e verjaardag van de eerste voetstappen van de mensheid op de maan te vieren dan door een beetje van de maanbuit te delen.

"Het is een beetje toeval dat we ze openen in het jaar van het jubileum, " verklaarde NASA's Apollo-voorbeeldcurator Ryan Zeigler, van top tot teen bedekt in een wit beschermend pak met bijpassende stoffen laarzen, handschoenen en muts.

"Maar het jubileum heeft zeker het bewustzijn vergroot en het feit dat we teruggaan naar de maan."

Met de gouden verjaardag van de prestatie van Neil Armstrong en Buzz Aldrin die snel nadert - hun maanmodule Eagle landde op 20 juli, 1969, op de Zee van Rust - de maan is weer roodgloeiend.

Na decennia van flip-floppen tussen de maan en Mars als de volgende grote astronautenbestemming, NASA streeft ernaar astronauten tegen 2024 weer op het maanoppervlak te plaatsen op aanwijzing van het Witte Huis. President Donald Trump praat liever over Mars. Maar de consensus is dat de maan een cruciaal proefterrein is, gezien de relatieve nabijheid van thuis - 240, 000 mijl (386, 000 kilometer) of twee tot drie dagen weg.

Het is de taak van Zeigler om te behouden wat de 12 moonwalkers meebrachten van 1969 tot 1972 - maanmonsters van in totaal 842 pond (382 kilogram) - en ervoor te zorgen dat wetenschappers de best mogelijke monsters voor studie krijgen.

Een deel van de grond en stukjes rots werden vacuüm verpakt op de maan - en nooit blootgesteld aan de atmosfeer van de aarde - of bevroren of opgeslagen in gasvormig helium na het neerspatten en vervolgens onaangeroerd gelaten. Het laboratoriumpersoneel probeert nu uit te zoeken hoe de monsters het beste uit hun buizen en andere containers kunnen worden verwijderd zonder iets te besmetten of te bederven. Ze oefenen met namaakapparatuur en doen alsof ze maanvuil zijn.

Vergeleken met technologie uit het Apollo-tijdperk, de huidige wetenschappelijke instrumenten zijn veel gevoeliger, merkte Zeigler op.

"We kunnen meer doen met een milligram dan we toen met een gram konden doen. Dus het was echt een goede planning van hun kant om te wachten, " hij zei.

Het laboratorium voor maanmonsters heeft twee naast elkaar liggende gewelven:een voor stenen die nog recht van de maan zijn en een kleinere kluis voor monsters die eerder zijn uitgeleend voor studie. Ongeveer 70 procent van de oorspronkelijke vangst bevindt zich in de ongerepte monsterkluis, die twee combinaties heeft en twee mensen nodig heeft om te ontgrendelen. Ongeveer 15 procent is in bewaring bij White Sands in New Mexico. De rest wordt gebruikt voor onderzoek of tentoonstelling.

Of the six manned moon landings, Apollo 11 yielded the fewest lunar samples:48 pounds or 22 kilograms. It was the first landing by astronauts and NASA wanted to minimize their on-the-moon time and risk. What's left from this mission—about three-quarters after scientific study, public displays and goodwill gifts to all countries and U.S. states in 1969—is kept mostly here at room temperature.

Armstrong was the primary rock collector and photographer. Aldrin gathered two core samples just beneath the surface during the 2 1/2-hour moonwalk. All five subsequent Apollo moon landings had longer stays. The last three—Apollo 15, 16 and 17—had rovers that significantly upped the sample collection and coverage area.

"Fifty years later, we're still learning new things ... incredible, " said the lab's Charis Krysher, holding a clear acrylic marble embedded with chips of Apollo 11 moon rock in her gloved hand.

By studying the Apollo moon rocks, Zeigler said, scientists have determined the ages of the surfaces of Mars and Mercury, and established that Jupiter and the solar system's other big outer planets likely formed closer to the sun and later migrated outward.

"So sample return from outer space is really powerful about learning about the whole solar system, " hij zei.

Andrea Mosie, who's worked with the Apollo moon rocks for 44 years and was a high school intern at Johnson Space Center in July 1969, remembers the Polaroid photos and handwritten notes once accompanying each sample. She sometimes gets emotional when talking to children about the moonshots and does her best to dispel any notion that the rocks aren't from the moon and the lunar landings never happened.

"The samples are right here and they're still in a pristine state, " she assures young skeptics.

Most of the samples to be doled out over the next year were collected in 1972 during Apollo 17, the final moonshot and the only one to include a geologist, Harrison Schmitt. He occasionally visits the lunar sample lab and plans to help open the fresh specimens.

The nine U.S. research teams selected by NASA will receive varying amounts.

"Everything from the weight of a paperclip, down to basically so little mass you can barely measure it, " Zeigler said.

Especially tricky will be extracting the gases that were trapped in the vacuum-sealed sample tubes. The lab hasn't opened one since the 1970s.

"If you goof that part up, the gas is gone. You only get one shot, " Zeigler said.

The lab's collection is divided by mission, with each lunar landing getting its own cabinet with built-in gloves and stacks of stainless steel bins filled with pieces of the moon. Apollo 16 and 17, responsible for half the lunar haul, get two cabinets apiece.

The total Apollo inventory now exceeds 100, 000 samples; some of the original 2, 200 were broken into smaller pieces for study.

Sample processor Jeremy Kent is hopeful that "we will get some more samples here in the lab to work on."

There's space for plenty more.

© 2019 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.