Wetenschap ten behoeve van ruimteverkenning gebeurt niet alleen buiten de planeet. Hoewel sommige studies de gewichtloze isolatie van het internationale ruimtestation vereisen, een andere locatie biedt de juiste voorwaarden om de gevolgen van ruimtevluchten te onderzoeken, en het is hier op aarde.

De bemanning van het onderzoeksstation Concordia op Antarctica uit 2018 keerde onlangs terug naar het European Astronaut Centre in Keulen om hun tijd als onderzoekers en proefpersonen op de meest afgelegen buitenpost van de aarde af te ronden.

Witte walvis van de aarde

Antarctica heeft al het wonder en de aantrekkingskracht van de ruimte. Het is hard, groots en mysterieus. Maar het heeft ook één ding extra:het is iets gemakkelijker toegankelijk.

Overal op het schiereiland zijn onderzoeksstations zoals Concordia, een samenwerking tussen het Franse Poolinstituut en het Italiaanse Antarctische programma. Concordia is een van de slechts drie bases die het hele jaar door bewoond is, en is gelegen op het bergplateau genaamd Dome C.

Naast het bieden van ongeveer negen maanden volledige isolatie, Concordia's locatie op 3233 m hoogte betekent dat de bemanning chronische hypobare hypoxie ervaart - zuurstofgebrek in de hersenen.

Tijdens de Antarctische winter, de bemanning van maximaal 15 personen doorstaat ook vier maanden volledige duisternis:de zon verdwijnt vanaf mei en wordt pas eind augustus weer gezien.

In de winter kan de temperatuur dalen tot –80°C, met een jaargemiddelde van –50°C.

Als een station in de ruwste ruimte van de aarde, Concordia is een ideale stand-in voor het bestuderen van de menselijke psychologische en fysiologische effecten van extreme kou, isolatie en duisternis.

Terrestrinauten

Om te onderzoeken hoe deze aandoeningen mensen beïnvloeden, ESA sponsort elk jaar een arts om experimenten uit te voeren die worden gecoördineerd door ESA- en Concordia-partners.

Carmen Possnig, de arts van 2018, volgde de effecten van gebrek aan zonlicht en minder zuurstof op zichzelf en haar mede-proefpersonen voor onderzoekers die tegenmaatregelen ontwikkelden voor veranderde motorische vaardigheden, geheugen, slaappatronen en stemmingen.

Experimenten omvatten het spelen van eenvoudige geheugenspelletjes en complexere sessies in simulatoren waarbij proefpersonen een ruimtevaartuig moesten besturen en aanmeren, en ook routinematig bloed- en urinemonsters moesten afleveren.

Experimenten zijn al jaren aan de gang, wat betekent dat onderzoekers effectieve tegenmaatregelen kunnen testen, zoals lichttherapie om de slaap te verbeteren, bewustzijn en stemming.

Sociale cohesie is ook van vitaal belang voor de bemanning van Concordia, zoals het is op het internationale ruimtestation of elk ander ruimtevaartuig dat op weg is naar de ruimte. Terwijl het aanpakken van fysieke ongemakken door gebrek aan slaap en zuurstofgebrek de stemming en het moreel aanzienlijk verbetert, de bemanning moet zich ook in een gedeeld isolement hechten en als een team werken. Het bouwen van een klimmuur en het plannen van festiviteiten hielpen de bemanning van 2018.

Veiligheidsprocedures en training gegeven maanden voordat de bemanning vertrekt, zetten de toon voor de band met de bemanning, net als astronauten die trainen voor een missie naar het ruimtestation.

De Concordia-crew van 2018 mocht een ander gedenkwaardig evenement delen:een ontmoeting met ESA-astronaut Alexander Gerst tijdens hun debriefing in Keulen.