Astronomen hebben de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop gebruikt om het overblijfsel van een supernova-explosie in de Grote Magelhaense Wolk te observeren. Naast het leveren van een mooi beeld, Hubble heeft mogelijk de overgebleven overblijfselen van de metgezel van de geëxplodeerde ster getraceerd.

Een groep astronomen gebruikte Hubble om het overblijfsel van de Type Ia supernova-explosie SNR 0509-68.7 te bestuderen - ook bekend als N103B (bovenaan te zien). Het overblijfsel van de supernova bevindt zich in de Grote Magelhaense Wolk, iets meer dan 160.000 lichtjaar van de aarde. In tegenstelling tot veel andere Supernova-restanten lijkt N103B geen bolvorm te hebben, maar sterk elliptisch. Astronomen nemen aan dat een deel van het materiaal dat door de explosie is uitgestoten een dichtere wolk van interstellair materiaal heeft geraakt, die zijn snelheid vertraagde. De schaal van expanderend materiaal dat aan één kant open is, ondersteunt dit idee.

De relatieve nabijheid van N103B stelt astronomen in staat om de levenscycli van sterren in een ander sterrenstelsel tot in detail te bestuderen. En waarschijnlijk zelfs om de sluier op te lichten over vragen rond dit soort supernova's. De voorspelbare helderheid van Type Ia-supernova's betekent dat astronomen ze kunnen gebruiken als kosmische standaardkaarsen om hun afstanden te meten, waardoor ze nuttige hulpmiddelen zijn bij het bestuderen van de kosmos. Hun exacte aard, echter, staat nog ter discussie. Astronomen vermoeden dat Type Ia-supernova's voorkomen in binaire systemen waarin ten minste één van de sterren in het paar een witte dwerg is.

Er zijn momenteel twee hoofdtheorieën die beschrijven hoe deze binaire systemen supernovae worden. Studies zoals degene die het nieuwe beeld van N103B heeft opgeleverd - waarbij wordt gezocht naar overblijfselen van eerdere explosies - kunnen astronomen helpen om eindelijk een van de twee theorieën te bevestigen.

Eén theorie gaat ervan uit dat beide sterren in de dubbelster witte dwergen zijn. Als de sterren met elkaar versmelten, zou dat uiteindelijk leiden tot een supernova-explosie van het type Ia.

De tweede theorie stelt dat slechts één ster in het systeem een ​​witte dwerg is, terwijl zijn metgezel een normale ster is. In deze theorie wordt materiaal van de begeleidende ster op de witte dwerg aangegroeid totdat zijn massa een limiet bereikt, tot een dramatische explosie leiden. In dat scenario, de theorie geeft aan dat de normale ster de ontploffing in ten minste een of andere vorm zou moeten overleven. Echter, tot op heden is er geen overgebleven metgezel rond een type Ia supernova gevonden.

Astronomen observeerden het overblijfsel van de N103B-supernova in een zoektocht naar zo'n metgezel. Ze keken naar het gebied in H-alpha - dat gebieden van gas benadrukt die zijn geïoniseerd door de straling van nabije sterren - om supernova-schokfronten te lokaliseren. Ze hoopten een ster te vinden in de buurt van het centrum van de explosie, wat wordt aangegeven door de gebogen schokfronten. De ontdekking van een overlevende metgezel zou een einde maken aan de voortdurende discussie over de oorsprong van type Ia supernova.

En inderdaad vonden ze één kandidaat-ster die aan de criteria voldoet:voor stertype, temperatuur, helderheid en afstand tot het centrum van de oorspronkelijke supernova-explosie. Deze ster heeft ongeveer dezelfde massa als de zon, maar het is omgeven door een omhulsel van heet materiaal dat waarschijnlijk uit het pre-supernovasysteem is uitgestoten.

Hoewel deze ster een redelijke kanshebber is voor de overlevende metgezel van N103B, de status ervan kan nog niet worden bevestigd zonder verder onderzoek en een spectroscopische bevestiging. De zoektocht is nog gaande.