Het Lunar and Planetary Institute (LPI), beheerd door Universities Space Research Association (USRA), heeft een atlas van de zuidpool van de maan samengesteld en beschikbaar gesteld. Gezien de recente richting van NASA om Space Policy Directive-1 te implementeren die astronauten op de zuidpool laat landen tegen 2024, het LPI heeft een reeks kaarten samengesteld, afbeeldingen, en illustraties ontworpen om context en referentie te bieden voor diegenen die geïnteresseerd zijn in het verkennen van dit gebied.

Het hoogtepunt van de nieuwe online atlas is een set van 14 topografische kaarten die zijn afgeleid van Lunar Reconnaissance Orbiter (LRO)-gegevens. Dr. Julie D. Stopar, USRA-stafwetenschapper en directeur van de Regional Planetary Image Facility (RPIF) bij het LPI, gebruikte deze gegevens om een ​​reeks zuidpoolkaarten te genereren die kunnen worden gebruikt om het terrein nabij de zuidpool te visualiseren.

"Er zijn veel spannende plekken om te verkennen op de maan, maar de zuidpool belooft al lang een duurzame menselijke aanwezigheid, " zegt Dr. Stopar. "Deze collectie kan missieplanners helpen in dit nieuwe tijdperk van verkenning van de zuidpool."

LRO is in een baan om de aarde bezig met het verzamelen van gegevens sinds eind juni 2009 - bijna een decennium. LRO is in een polaire baan, wat betekent dat het meerdere keren per dag in de buurt van de polen komt, wat resulteert in veel mogelijkheden om de zuidpool over de hele missie te bestuderen. Als resultaat, er is al een overvloed aan topografische gegevens en afbeeldingen beschikbaar vanaf de polen, inclusief verschillende digitale hoogtemodellen afgeleid van LRO's Lunar Orbiter Laser Altimeter (LOLA) instrument. Deze gegevens zijn vrij beschikbaar in het Planetary Data System van NASA.

De temperaturen en verlichtingsomstandigheden aan de maanpolen zijn afhankelijk van de lokale topografie. Bij de palen, de zon komt nooit veel verder dan een graad van de horizon, het creëren van lange schaduwen van topografisch verhoogde gebieden. In de loop van een jaar, de zon zal lijken te bewegen rond de maanhorizon, het veranderen van de hoek en de omvang van de schaduwen. Echter, sommige gebieden in de buurt van de polen, vooral die in lage topografische gebieden zijn altijd in de schaduw, nooit direct zonlicht ontvangen. Deze gebieden zijn permanent in de schaduw en erg koud - zo koud dat vluchtige stoffen zoals waterijs daar vast komen te zitten. Waterijs dat vastzit in de buurt van de maanpolen is vooral interessant voor toekomstige ontdekkingsreizigers, aangezien het kan dienen als een gemakkelijke bron van ademende lucht, drinkbaar water, en drijfgas voor ruimtevaartuigen. De nieuwe zuidpoolkaarten kunnen worden gebruikt om zowel topografisch verhoogde (en verlichte) gebieden als permanent beschaduwde gebieden te identificeren en te karakteriseren.

Andere inhoud in de nieuwe atlas is afkomstig uit de RPIF-verzameling van maanafbeeldingen en kaarten van het LPI, en LPI's bibliotheek met klaslokaalillustraties. Links naar aanvullende gegevensproducten die zijn afgeleid van recente en lopende planetaire missies zijn ook opgenomen.