Vergelijkbaar met landingslichten voor vliegtuigen, ESA ontwikkelt infrarood- en fosforescerende markers voor satellieten, om toekomstige ruimtevaartvoertuigen te helpen bij het rendez-vous en bij hun doelen aan te meren.

Ontwikkeld door het Hongaarse bedrijf Admatis als onderdeel van een ESA Clean Space-project, deze markeringen zouden gerobotiseerde ruimtevoertuigen een vast doelwit bieden om in te wonen, het verstrekken van kritische informatie over de zichtlijn, afstand en aanwijsrichting van hun doelsatelliet.

De eerste tests van deze 'Passive Emitting Material at end-of-life' of PEMSUN-markeringen vonden eind maart 2019 plaats in ESA's GNC Rendezvous, Aanpak- en landingssimulator, onderdeel van Orbital Robotics and Guidance van het Agentschap, Navigatie- en controlelaboratorium, in het technisch centrum ESTEC in Noordwijk, Nederland.

"Het idee op zich is niet nieuw, maar dit is de eerste keer dat we voorbeeldpatches hebben gemaakt en getest, gesneden in meerlaagse isolatiebekleding van ruimtevaartuigen, " zegt ESA Clean Space-stagiair Sébastien Perrault. "Voor het ontwerp hebben we gekeken naar een groter patroon met kleinere versies voor wanneer het ruimtevaartuig zo dichtbij komt dat het gezichtsveld van de camera gevuld is.

"Deze markeringen zouden bijvoorbeeld erg handig zijn tijdens eclipstoestanden, wanneer de aarde de zon verduistert in een lage baan om de aarde, om het achtervolgingsvoertuig op zijn doel te laten blijven, eventueel in combinatie met radiotags."

ESA bestudeert ruimtevaartuigen die een breed scala aan rollen in een baan om de aarde kunnen vervullen, van renovatie en tanken tot verwijdering van de missie aan het einde van hun leven.