Midden in de Chinese Gobi-woestijn staat een Mars-basissimulator, maar in plaats van astronauten te huisvesten die trainen om op de Rode Planeet te leven, de faciliteit zit vol met tieners op schoolreisje.

Omgeven door kale heuvels in de noordwestelijke provincie Gansu, "Mars Base 1" is woensdag geopend met als doel tieners - en binnenkort toeristen - bloot te stellen aan hoe het leven op aarde zou kunnen zijn.

De onthulling van de faciliteit komt terwijl China vooruitgang boekt in zijn inspanningen om de Verenigde Staten in te halen en een ruimtemacht te worden, met de ambitie om ooit mensen naar de maan te sturen.

De witkleurige basis heeft een zilveren koepel en negen modules, inclusief woonruimte, een controlekamer, een serre en een luchtsluis.

Gebouwd voor een bedrag van 50 miljoen yuan ($ 7,47 miljoen), de basis werd gebouwd met hulp van het Astronauts Centre of China en het China Intercontinental Communication Centre, een staatstelevisieproductieorganisatie.

De tieners gaan op trektochten in de woestijn, waar ze grotten verkennen in het marsachtige landschap. De dichtstbijzijnde stad is Jinchang, ongeveer 40 kilometer (25 mijl) verderop.

Op woensdag, meer dan 100 studenten van een nabijgelegen middelbare school liepen over de dorre Gobi-vlaktes, gekleed in ruimtepak-achtige trainingspakken.

"Er zijn hier zoveel dingen die ik nog niet eerder heb gezien, Ik heb er veel zin in, " zei de 12-jarige Tang Ruitian.

'Het dichtst bij Mars'

Het bedrijf achter het project, C-ruimte, plannen om de basis - momenteel een educatieve faciliteit - volgend jaar open te stellen voor toeristen, compleet met een themahotel en restaurant om ruimtegeeks aan te trekken.

"We proberen oplossingen te bedenken ... de basis is nog steeds op aarde, het is niet op Mars, maar we hebben een landvorm gekozen die het dichtst bij Mars komt, "C-Space-oprichter Bai Fan vertelde AFP.

Het volgt een soortgelijk Mars-"dorp" dat vorige maand werd geopend in het Qaidam-bekken van het naburige Qinghai - een brutaal hete en droge regio die de hoogste woestijn ter wereld is, beschouwd als de beste replica van de oppervlaktecondities van Mars.

Terwijl ontluikende astronauten 'Mars' op aarde verkennen, China is van plan om volgend jaar een sonde naar de echte Rode Planeet te sturen.

• 
• 

Peking stort miljarden in zijn door militairen gerunde ruimteprogramma, met de hoop op een bemand ruimtestation in 2022.

Eerder dit jaar, het maakte de allereerste zachte landing aan de andere kant van de maan, het inzetten van een rover op het oppervlak.

Maar het C-Space-project heeft te maken gehad met kritiek van sommige kringen van de wetenschappelijke gemeenschap.

Jiao Weixin, een professor aan de School of Earth and Space Sciences aan de Universiteit van Peking, zei dat het gebouw en de omliggende woestijn nauwelijks representatief waren voor de werkelijk vijandige omstandigheden op Mars.

Om echt het harde na te bootsen, giftige omstandigheden van Mars zou zijn om een ​​werkelijk vijandige omgeving te creëren, wat duur en "volkomen onnodig" is, hij zei.

"Vanaf het begin, Ik ben hier tegen geweest, " vertelde Jiao aan AFP. "Toerisme heeft niet veel zin ... wat is de betekenis ervan?"

© 2019 AFP