Hoewel Proxima Centauri, de dichtstbijzijnde ster voor ons, schijnt helder op deze foto die Hubble maakte, we kunnen het niet met het blote oog zien. ESA/Hubble &NASA

Er is een planeet niet ver van ons zonnestelsel die net iets groter is dan de aarde. Het jaar is slechts 11,2 aardse dagen lang. Het is gemaakt van steen. En, omdat het een knusse baan heeft in de bewoonbare zone rond een koele rode ster, het kan mogelijk zijn dat er vloeibaar water op het oppervlak aanwezig is. Het is Proxima b, de dichtstbijzijnde exoplaneet die we ooit hebben ontdekt.

De Europese Zuidelijke Sterrenwacht bevestigde het nieuws, en het onderzoek ter ondersteuning van de ontdekking verscheen in het tijdschrift Nature. Het is een enorm verhaal in de astronomie. Proxima Centauri, de gastheerster van de planeet, is ongeveer 4,25 lichtjaar van onze zon verwijderd. Dat is naast de deur, astronomisch gesproken.

Proxima b is waarschijnlijk in veel opzichten heel anders dan onze planeet. Voor een ding, het is zo dicht bij zijn moederster dat het waarschijnlijk veel meer straling ontvangt dan de aarde. Als de planeet in een vloedsluis is met Proxima Centauri, wat betekent dat dezelfde kant van de planeet de hele tijd naar de ster is gericht, dan kunnen gebieden die van de ster af zijn gericht nog steeds de voorwaarden hebben die nodig zijn om vloeibaar water door te laten. En als daar water kan bestaan, misschien kan het leven dat ook.

Astronomen ontdekten de planeet door Proxima Centauri rechtstreeks te observeren. Ze vertrouwden niet op de transitmethode; dat is wanneer het pad van een planeet tussen de ster en de aarde kruist, waardoor de hoeveelheid licht van de ster iets daalt. In plaats daarvan, wetenschappers keken uit naar het veelbetekenende wiebelen van Proxima Centauri zelf. Terwijl sterren een krachtige zwaartekracht uitoefenen op planeten die in een baan om de aarde draaien, de planeten trekken zich terug aan de ster. Het is voldoende om een ​​ster een beetje te laten bewegen, reageren op de aantrekkingskracht van de planeet. Vanuit ons perspectief, de ster lijkt te wiebelen.

Proxima b is veel kleiner dan de planeten die we gewoonlijk met deze methode detecteren. Normaal gesproken, we zouden beperkt zijn tot gasreuzen zoals Jupiter. Maar vanwege de relatieve nabijheid van Proxima Centauri tot ons zonnestelsel, het effect was gemakkelijker te detecteren.

Wat betekent dit? Eerst, het betekent dat alle foto's die je van Proxima b ziet, artistieke weergaven zijn en geen echte afbeeldingen van de planeet zelf. Dat is jammer. Op een dag kunnen we telescopen bouwen die krachtig genoeg zijn om Proxima b te onderscheiden van Proxima Centauri, maar geen van degenen die we nu hebben zal het werk doen. Maar de onderzoekers hopen dat dit nieuws andere teams zal inspireren om Proxima Centauri van dichterbij te bekijken in een poging om zoveel mogelijk van onze buurman te leren.

Naarmate we onze tools en methoden voor het detecteren van exoplaneten verbeteren, de melkweg blijkt een beetje drukker te zijn dan we ons eerst hadden voorgesteld. Zelfs als slechts een fractie van die exoplaneten zich in de bewoonbare zone rond hun respectievelijke sterren bevindt, het suggereert dat we hier misschien niet alleen zijn. Misschien zullen we geen geweldige buitenaardse beschavingen vinden op Proxima b. Maar het is mogelijk dat de gereedschappen die we ontwikkelen als we beter kijken, ons op een dag een kijkje in buitenaards leven zullen geven.

Wetenschap Planeet Onderzoek WetenschapAstronomietermenDrijvende planeetWetenschapAstronomieHoe nomadenplaneten werkenWetenschapRuimteverkenningHoe planeetjacht werktWetenschapHet zonnestelselWaarom wordt Pluto niet langer als een planeet beschouwd?WetenschapToekomstige ruimteHoe zullen we andere planeten koloniseren?WetenschapGeofysicaHoeveel weegt planeet Aarde?WetenschapHet zonnestelselWaarom duurde het zo lang om planeet negen te 'ontdekken'? Wetenschap Het zonnestelsel Wat is de volgorde van de planeten in het zonnestelsel? Wetenschap Het zonnestelsel Regent het op andere planeten? Wetenschap Het zonnestelsel Jupiter:Yokozuna van gasreuzen, Banisher of PlanetsWetenschapHet zonnestelselHoe ontstaan ​​planeten?WetenschapSterrenWitte dwergen kunnen planeten aan stukken scheurenWetenschapHet zonnestelselWie heeft de planeet aarde genoemd?WetenschapRuimteverkenningHeeft een planeet continenten nodig om leven te ondersteunen?WetenschapHet zonnestelselIs planeet negen eigenlijk een oerzwart gat?WetenschapRuimteverkenning Hoeveel planeten in ons universum zou het leven kunnen ondersteunen? WetenschapSterrenKan een planeet bestaan ​​zonder een gastheerster? Wetenschap Het zonnestelsel Waarom zijn planeten bijna bolvormig? Wetenschap Het zonnestelsel NASA kondigt nieuw zonnestelsel aan boordevol zeven planeten Wetenschap Het zonnestelsel Pluto:is het toch een planeet? Wetenschap Het zonnestelsel Haumea, een dwergplaneet in de Kuipergordel, Heeft zijn eigen ringWetenschapRuimteverkenningNieuwe NASA-satelliet jaagt op verre planetenWetenschapHet zonnestelselOude vernietiging van dwergplaneten heeft mogelijk de ringen van Saturnus gecreëerdWetenschapHet zonnestelselIs de aarde de enige planeet met tektonische platen? WetenschapSterrenHoe detecteren astronomen dat een ster een planeet heeft die eromheen draait? Wetenschap Ruimteverkenning water op exoplaneten? Wetenschap Het zonnestelselDe waarheid achter de schurkenplaneet NibiruWetenschapHet zonnestelselUranus:de planeet op een zeer gekantelde asWetenschapHet zonnestelselPloonets:wanneer manen planeten wordenWetenschapAstronomietermenPlanetariumWetenschapRuimteverkenning10 Opmerkelijke exoplanetenWetenschapRuimteverkenning:de meest nabije exoplaneet tot nu toe bevestigd door de Europese sterrenwacht SystemScienceStarsZo detecteren we leven op verre exoplanetenWetenschapRuimteverkenning NASA's Kepler-missie voegt 100 buitenaardse werelden toe aan Exoplanet TallyWetenschapRuimteverkenningKan amateurastronomie Nomers spotten exoplaneten? WetenschapToekomstige ruimte10 Beste ideeën voor interplanetaire communicatieWetenschapRuimteverkenningLISA:detectie van exoplaneten met behulp van zwaartekrachtgolvenWetenschapHet zonnestelselHoe NASA planetaire bescherming werktWetenschapAstronomietermenPlanetesimale hypothese Onderzoek naar entertainmentplaneet AmusementGedenkwaardige filmsIn 'Star Wars' Hele sterren en planeten worden vernietigd - kan dat?