Het Space Telescope Science Institute (STScI) in Baltimore, Maryland, in samenwerking met het University of Hawai'i Institute for Astronomy (IfA), publiceert de tweede editie van gegevens van Pan-STARRS - de Panoramic Survey Telescope &Rapid Response System - 's werelds grootste digitale luchtonderzoek. Deze tweede release bevat meer dan 1,6 petabyte aan gegevens (een petabyte is 10 ¹⁵ bytes of één miljoen gigabytes), waardoor het de grootste hoeveelheid astronomische informatie is die ooit is vrijgegeven. De hoeveelheid beeldgegevens staat gelijk aan twee miljard selfies, of 30, 000 keer de totale tekstinhoud van Wikipedia. De catalogusgegevens zijn 15 keer het volume van de Library of Congress.

Het Pan-STARRS-observatorium bestaat uit een 1,8-meter telescoop uitgerust met een digitale camera van 1,4 miljard pixels, gelegen op de top van Haleakala, op Maui. Bedacht en ontwikkeld door de IfA, het begon in mei 2010 aan een digitaal onderzoek van de lucht in zichtbaar en nabij-infrarood licht. Pan-STARRS was het eerste onderzoek dat de hele lucht, zichtbaar vanuit Hawaï, meerdere keren in vele kleuren licht heeft waargenomen. Een van de doelen van het onderzoek was om bewegende, vergankelijk, en variabele objecten, inclusief asteroïden die mogelijk de aarde zouden kunnen bedreigen. Het onderzoek nam ongeveer vier jaar in beslag, 12 keer de lucht scannen in vijf filters. Deze tweede gegevensrelease biedt, Voor de eerste keer, toegang tot alle individuele blootstellingen in elk tijdvak. Hierdoor kunnen astronomen en openbare gebruikers van het archief het volledige overzicht doorzoeken op hoogenergetische explosieve gebeurtenissen in de kosmos, bewegende objecten in ons eigen zonnestelsel ontdekken, en verken het tijdsdomein van het universum.

Dr. Heather Flewelling, een onderzoeker aan het Institute for Astronomy in Hawai'i, en een sleutelontwerper van de PS1-database, verklaarde dat "Pan-STARRS DR2 een enorme hoeveelheid astronomische gegevens vertegenwoordigt, met veel geweldige ontdekkingen die al zijn onthuld. Deze ontdekkingen krassen nog maar net de oppervlakte van wat mogelijk is, echter, en de astronomiegemeenschap zal nu diep kunnen graven, de gegevens ontginnen, en de astronomische schatten binnenin vinden die we ons nog niet eens hebben voorgesteld."

"We stoppen het universum in een doos en iedereen kan een kijkje nemen, ", aldus database-engineer Conrad Holmberg.

De gegevens van vier jaar omvatten 3 miljard afzonderlijke bronnen, inclusief sterren, sterrenstelsels, en diverse andere objecten. Dit onderzoeksprogramma is uitgevoerd door het PS1 Science Consortium - een samenwerking tussen 10 onderzoeksinstellingen in vier landen, met steun van NASA en de National Science Foundation (NSF). Consortiumwaarnemingen voor het luchtonderzoek werden voltooid in april 2014. De eerste openbare Pan-STARRS-gegevens werden vrijgegeven in december 2016, maar omvatte alleen de gecombineerde gegevens en niet de individuele blootstellingen in elk tijdvak.

"De Pan-STARRS1-enquête geeft iedereen toegang tot miljoenen afbeeldingen en catalogi met precisiemetingen van miljarden sterren, sterrenstelsels, en bewegende objecten, " zei Dr. Ken Chambers, Directeur van de Pan-STARRS Observatoria. "Tijdens het zoeken naar objecten in de buurt van de aarde, Pan-STARRS heeft veel ontdekkingen gedaan van 'Oumuamua die door ons zonnestelsel trekt naar eenzame planeten tussen de sterren; het heeft het stof in drie dimensies in onze melkweg in kaart gebracht en nieuwe stromen sterren gevonden; en het heeft nieuwe soorten exploderende sterren en verre quasars in het vroege heelal gevonden. We hopen dat mensen allerlei dingen zullen ontdekken die we hebben gemist in deze ongelooflijk grote en rijke dataset."

Het Space Telescope Science Institute host de opslaghardware, de computers die de databasequery's afhandelen, en de gebruiksvriendelijke interfaces om toegang te krijgen tot de gegevens. De onderzoeksgegevens bevinden zich in het Mikulski Archive for Space Telescopes (MAST), die dient als NASA's opslagplaats voor al zijn optische en ultraviolet-lichtwaarnemingen, waarvan sommige dateren uit het begin van de jaren zeventig. Het bevat alle waarnemingsgegevens van ruimteastrofysische missies als Hubble, Kepler, GALEX, en een grote verscheidenheid aan andere telescopen, evenals verschillende all-sky-enquêtes. Pan-STARRS markeert de negentiende missie die in MAST wordt gearchiveerd.