De Civil Rights Act was net aangenomen en de rekenliniaal maakte plaats voor computers toen Frances "Poppy" Northcutt in 1965 op de NASA-campus in Houston aankwam, enthousiast om mee te doen aan de ruimtewedloop. Maar haar functietitel verbaasde haar:'computertress'.

Northcutt, toen 22 en vers van de Universiteit van Texas in Austin met een wiskundediploma, leerde al snel dat bij NASA, mannen waren ingenieurs, vrouwen "computertresses" of "menselijke computers, "met minder status en minder loon.

Maar Northcutt zette door, en drie jaar later, tijdens de Apollo 8-missie, ze zou de eerste vrouw worden die in Mission Control zou werken.

Nu de 50e verjaardag van de eerste maanlanding nadert, Northcutt en andere vrouwen die Amerika's ruimtevaartinspanningen hebben geholpen, reflecteren op hun vaak onaangekondigde rollen - en de vernederingen die ze hebben doorstaan. Velen waren eenzame pioniers, vechten achter de schermen om niet alleen hun eigen carrière op te bouwen, maar om die van andere vrouwen en minderheden bij NASA te bevorderen.

Toen Northcutt bij het bureau begon, ze wist niets van collega-computers bij NASA's Langley, va., onderzoekscentrum - Afro-Amerikaanse vrouwelijke wiskundigen die beroemd zijn geworden in het boek en de film 'Hidden Figures' uit 2016. Wat Northcutt wist, was dat ze deel wilde uitmaken van het team dat mannen op de maan zette.

"Ik dacht er niet aan in termen van regels overtreden, "zei ze onlangs op haar kantoor in Houston. "Ik zat te denken dat je moet integreren in het team."

Poppy Northcutt

Toen Northcutt in 1968 Mission Control binnenkwam met haar lange blonde haar en minirokjes, ze wist dat ze zou opvallen. Bijna iedereen die daar werkte was blank, mannelijk en strak gesneden, een zee van witte overhemden.

"Het was radicaal voor de jongens om een ​​blauw shirt te dragen, " zei Northcutt, 75, toevoegen, "Het was een vrij somber landschap voor vrouwen."

Ze nam plaats aan een console, zette een koptelefoon op en werd meteen overweldigd door het lawaai van overlappende gesprekken.

"Hoe kan ik deze kakofonie van stemmen begrijpen?" zij dacht.

Ze ontdekte al snel hoe ze zich moest concentreren op bepaalde gesprekken, en pikte wat niet-wetenschappelijk gebabbel op:"Er is hier een meisje."

"Ik wist dat ik in de gaten werd gehouden, " ze zei.

Toen de Apollo-lancering naderde, videobeelden van Mission Control werden over de hele wereld uitgezonden, inclusief foto's van Northcutt die massa's fanmail opriepen. Maar ze ontdekte ook dat collega's een camera op haar hadden gericht die ze stiekem op een privékanaal bekeken.

"Het zou tegenwoordig een vijandige werkplek worden genoemd", ze zei, maar destijds, "we hadden die taal niet eens."

Northcutt klaagde nooit bij supervisors.

"Ze waren toen amper bezig met het verwerken van claims van discriminatie op grond van geslacht, "zei ze. "En nogmaals, Ik probeer te integreren in een team. Ik probeer mensen niet aan te klagen. Ik denk dat de meeste vrouwen die zulke dingen meemaken gewoon gaan, 'OKE, Ik moet hier voorbij zien te komen.'"

Ze concentreerde zich op haar deel van de missie:het traject van de terugkeer naar de aarde, het pad van het ruimtevaartuig rond de maan. Terwijl de astronauten de achterkant afrondden, ze zouden het radiocontact met Mission Control verliezen. Northcutts taak was om op het ergste te anticiperen, wees voorbereid om de missie snel af te breken en de mannen veilig thuis te brengen.

Dus tijdens de historische Apollo 11-missie in 1969, het was niet de maanlanding die ze zich herinnert, maar de baan. En het was geen tv waar ze naar keek, het was een klok.

"Je weet hoe laat ze naar buiten moeten komen om een ​​signaal te ontvangen, "zei ze. "Als ze vroeg of laat zijn, het kan hoe dan ook slecht zijn."

Ze waren precies op tijd.

Ze zou niet alleen met succes pleiten voor een beter loon, maar ook voor betere voordelen voor vrouwen, inclusief zwangerschapsverlof en positieve actie. (Toen ze begon, arbeidswetten dicteerden dat Northcutt en andere vrouwen niet werden betaald voor overwerk.)

"Als eerste vrouw in Mission Control, Ik kreeg destijds vragen over de status van vrouwen. Daar begon ik meer over na te denken. Ik begon me meer bewust te worden van de discriminatie die gaande was, " ze zei.

Northcutt bleef tot 1973 als NASA-contractant. ze herinnerde zich, "Er waren veel vrouwen in Mission Control. Alleen al het zien van vrouwen die erbij betrokken waren, maakte een verschil." Volgend jaar, ze diende als de stad van Houston's eerste vrouwenadvocaat, bevordering van wetgeving en uitvoerende acties die vrouwen in staat stelden als politie en brandweerlieden te dienen.

Gemotiveerd door haar werk en de vrouwenrechtenbeweging, Northcutt werd advocaat.

Ze hielp bij het opzetten van een eenheid voor huiselijk geweld bij het lokale parket en zei dat ze nu werkt aan kwesties op het gebied van reproductieve gerechtigheid. Ze beschrijft zichzelf als een "eenmalige raketgeleerde, soms advocaat en een full-time pleitbezorger van vrouwenrechten."

Vorige week, ze bezocht Los Angeles voorafgaand aan de première van de nieuwe IMAX-film "Apollo 11:First Steps Edition, " die maandag werd geopend in het California Science Center.

Christine Darden

Christine Darden, een van de wiskundigen geportretteerd in "Hidden Figures, " had vijf jaar als computer bij Langley gewerkt toen ze de moed verzamelde om haar supervisor in 1972 te vragen waarom alleen mannen NASA-ingenieurs mochten zijn.

Ze had aangenomen dat de mannen een ingenieursdiploma hadden, maar leerde dat velen wiskunde hadden gestudeerd, net zoals ze had gedaan aan de Hampton University en Virginia State, waar ze haar masterdiploma behaalde. NASA betaalde zelfs voor hen om een ​​jaar ingenieursopleidingen te volgen.

Darden had tijdens zijn studie deelgenomen aan sit-ins over burgerrechten, en zag de promotie als een kwestie van gelijke kansen. Computers dienden ingenieurs.

"Ik wilde niet mijn hele carrière alleen maar iemand steunen. Ik wilde mijn eigen werk doen, "Darden, 76, zei telefonisch vanuit haar huis in Virginia.

Destijds, Darden was getrouwd met een natuurkundeleraar op de middelbare school, en had wiskunde gegeven voordat hij bij NASA kwam. Ze was zo nerveus over hoe haar baas zou reageren, ze nam contact op met lokale hogescholen om onderwijstaken uit te zoeken, voor het geval ze ontslagen zou worden.

Haar baas verraste haar.

"Hij keek me aan en zei:'Niemand heeft me die vraag ooit eerder gesteld, '" ze zei.

Darden drukte hem onder druk. "De vrouwen doen al het werk, " merkte ze op, "en ze worden niet zo gemakkelijk gepromoveerd."

Twee weken later, ze werd overgeplaatst en gepromoveerd.

Later ontdekte ze dat een blanke computervrouw getrouwd met een mannelijke ingenieur al had geklaagd over de extra scholing die mannen kregen, en had toestemming gekregen om ingenieursopleidingen te volgen.

"Ik zou waarschijnlijk niet zijn goedgekeurd als dat niet was gebeurd, " ze zei.

Terwijl hij als ingenieur werkte en twee kinderen opvoedde, Darden studeerde tien jaar lang parttime werktuigbouwkunde aan de George Washington University tot ze promoveerde.

De eerste weken waren het zwaarst.

"Ik was bang, omdat ik wist dat de klas allemaal mannen zou zijn, " ze zei.

Ongeveer een maand lang, geen van haar klasgenoten sprak met haar. Maar nadat ze geslaagd was voor een wiskundetoets, plotseling nodigden mannen haar uit om zich bij hun studiegroep aan te sluiten.

Nadat "Hidden Figures" was uitgebracht, ze toerde door het land, spreken na 14 vertoningen met vrouwen die nog steeds bij NASA werken.

"We hebben gesproken over welke lessen je hieruit kunt leren, "Darden zei, en haar boodschap was "hoe vrouwen goed werk hebben geleverd in plaats van te klagen."

Darden spreekt ook tot technische klassen, waar professoren haar vertellen dat ze moeite hebben om vrouwelijke studenten te houden. Ze denkt dat het probleem veel eerder begint. "Ik vertel ouders, 'Laat mensen je niet vertellen wat je dochter niet kan, '" ze zei.

Darden was opgegroeid met het helpen van haar vader om de banden van de gezinsauto te verwisselen en de carburateur voor te bereiden. Toen haar moeder haar een pratende pop gaf, ze "sneed het open om te zien wat het deed praten."

"Ik was nieuwsgierig naar wat dingen deed werken, "zei ze. "Ik vond het juiste huis bij NASA."

Sylvia Stottlemyer

Op 20 juli, 1969, Sylvia Salinas van de middelbare school verliet de Oaklawn Assembly of God Church in de oostelijke wijk van Houston vroeg met de rest van haar familie om bij haar tante thuis te komen en op een korrelige zwart-wittelevisie naar de maanlanding te kijken.

Een jaar later, ze werkte als secretaresse voor astronaut Alan Shepard.

Destijds, er waren maar weinig vrouwen zoals Northcutt in de frontlinie bij NASA, herinnerde Sylvia Stottlemyer zich, nu getrouwd en met pensioen in de buitenwijken van Houston. Maar in het hele agentschap "Er waren honderden andere vrouwen die aan het werk waren, vrouwen zoals ik, dat waren achter de schermen."

Stottlemyer had typen en steno gestudeerd, maar aangemoedigd door een leraar, deed een ambtelijk examen en kwalificeerde zich voor twee overheidsbanen. Haar vader, een productmanager die nooit afstudeerde van de middelbare school en het gezin reed, besloot dat ze de NASA-baan zou aannemen omdat het dichterbij was.

"Het was een verkeersbesluit, ' zei ze in haar huis in de buurt van de NASA-campus. 'Toevallig denk ik dat het het lot was.'

Astronauten zouden haar leven vormgeven.

Ze werd volwassen en "moederde" de eerste mannen in de ruimte, veteranen zoals Shepard, 15 tot 20 jaar ouder dan zij, die ze aansprak met 'meneer'. Het kwam niet bij haar op dat vrouwen ook astronauten konden zijn.

"Niemand twijfelde. Het was gewoon wat het was, "zei ze. "De cultuuromslag was nog niet gebeurd."

Maar het land en de NASA waren aan het veranderen.

Stottlemyers vader had het hoogtepunt van de segregatie in Zuid-Texas overleefd. toen hem en andere Latino's te horen kregen dat ze uit de slang achter een plaatselijke winkel moesten drinken en op het balkon van bioscopen moesten zitten. Nu schepte hij op dat zijn dochter 'voor astronauten werkt'.

tegen 1978, NASA had een nieuwe, jongere lichting astronauten, inclusief de eerste vrouwen, Judy Resnik en Sally Ride. Ride was even oud als Stottlemyer, 26, maar had al haar doctoraat in de natuurkunde behaald.

"Ik keek naar hen, en ik keek naar mezelf in een andere rol, ' zei ze. 'En ze kwamen binnen en zagen ons als hun gelijken.'

De vrouwelijke astronauten vroegen Stottlemyer en andere secretaresses en administratief personeel om advies over de NASA-cultuur, en naadloos overgegaan, ze zei.

"Wat me aangenaam verraste, was hoe gemakkelijk ze zichzelf in het kantoor integreerden. Ze wilden een van de jongens zijn, " ze zei.

De vrouwelijke astronauten gingen ook met haar om, drinken, zeilen en kamperen. Resnik werd Stottlemyer's beste vriend en bruidsmeisje op haar bruiloft.

Hoewel Resnik haar expertise respecteerde, de astronaut duwde haar ook om terug naar school te gaan. "Ze zei, 'Je bent veel te slim om in deze positie te zijn, '" herinnerde Stottlemyer zich.

Stottlemyer behaalde een bachelordiploma aan de Universiteit van Houston en keerde terug om een ​​master in human resource management te behalen. allemaal terwijl ze fulltime werkte en haar zoon opvoedde (NASA hielp haar collegegeld betalen). Ze woonde vrouwenrechtenprotesten bij, met een knoop die ze nog steeds in haar kantoor heeft:'Space for Women'.

Omdat ze in 1986 druk bezig was met haar master, Stottlemyer besloot nog een secretaresse van Houston naar Cape Canaveral in Florida te sturen om de noodlottige lancering van de Challenger-shuttle te bemannen. Onder de doden was Resnik. Stottlemyer hielp bij het organiseren van haar begrafenis.

Ze klom op tot senior management, en bleef vrijwilligerswerk doen bij de NASA Alumni League nadat ze in 2014 met pensioen ging, het promoten van programma's zoals robotica op lokale scholen. Elk jaar, zij en minstens 40 andere voormalige administratieve medewerkers die zichzelf de "Sixties Chicks" noemen, ontmoeten elkaar in het Villa Capri-restaurant met uitzicht op een meer in de buurt van NASA om herinneringen op te halen. Sommigen zijn in de negentig.

"We verliezen er elk jaar meer en meer, " zei Stottlemyer, 67.

Zittend in haar kantoor aan huis, omringd door gesigneerde foto's van astronauten, uniforme pleisters, vlaggen gevlogen in de ruimte en andere NASA-memorabilia, Stottlemyer zei dat het meest waardevolle de kansen waren die ze voor andere vrouwen maakte.

Kort nadat ze NASA verliet, een jonge vrouwelijke ingenieur nam contact met haar op om te zeggen dat ze moeite had om erbij te horen totdat ze Stottlemyers pensioneringsfeest bijwoonde en haar verhaal hoorde.

"Waar je begon en waar je eindigde, het inspireerde me om dat soort carrière te willen, Stottlemyer zei dat de vrouw het haar had verteld. 'Ik hoop dat dat mijn erfenis is.'

©2019 Los Angeles Times
Gedistribueerd door Tribune Content Agency, LLC.