Zou dit het einde kunnen zijn van de Opportunity-rover? Er is geen signaal van de rover sinds afgelopen zomer, toen er een enorme wereldwijde stofstorm op neerdaalde. Maar hoewel het vaartuig al zes en een halve maand stil en onbereikbaar is, NASA heeft niet opgegeven.

Toen Opportunity in januari 2004 op Meridiani Planum op Mars landde, de geplande missieduur was slechts 90 dagen. Sinds die dag, die nu zo lang geleden lijkt, 15 jaar zijn verstreken, en er zijn meer dan een miljard mensen op aarde geboren. Zes maanden geleden, de rover stopte met werken, misschien voorgoed. Dus bij elke maatregel, Opportunity is een verbluffend succes.

Het laatste signaal?

Afgelopen juni stuurde Opportunity haar laatste signaal, een downlink van zijn vitale statistieken en niet veel anders. Het was het laatste communiqué van de rover, doorgegeven aan de aarde terwijl een enorme wereldwijde stofstorm erop neerdaalde. De storm was de grootste die de rover in zijn tijd op Mars had meegemaakt; destijds ongeveer 41 miljoen vierkante kilometer (15,8 miljoen vierkante mijl), groot genoeg om Rusland en Noord-Amerika te dekken.

Opportunity staat nu stil ongeveer halverwege Perseverance Valley in de Endeavour Crater op Mars. Zijn afdaling door de vallei zou een historische reis worden. De vallei wordt gekenmerkt door kanalen die mogelijk door ijs zijn uitgesleten, water, of wind, en het zou de eerste keer zijn dat we deze kanalen van dichtbij hebben bekeken. Helaas, de rover zal die reis misschien nooit voltooien.

De enorme stofstorm blokkeerde het zonlicht dat nodig was voor het voortbestaan ​​van Opportunity, en de rover ging in winterslaap. NASA hoopte dat als de stofstorm opklaarde, de panelen zouden weer werken en de rover zou weer werken, zoals het vroeger was. Het duurde ongeveer 6 weken voordat de stofstorm zijn hoogtepunt bereikte, en dan beginnen te vervagen. Maar toen het zonlicht weer het oppervlak van Mars bereikte, Opportunity reageerde nog steeds niet op signalen.

Maar NASA verloor de hoop nog steeds niet.

NASA dacht ook dat de zonnepanelen van de rover bedekt zouden kunnen zijn met stof van de storm. Ze houden het weer op Mars nauwlettend in de gaten, en ze hoopten dat de veranderende seizoenen wat verlichting zouden bieden. Het is daar eigenlijk nog steeds stofstormseizoen, en ze hoopten dat er nog een storm zou komen en het probleem zou oplossen.

Als dat contra-intuïtief klinkt, het is niet.

Een storm van de juiste kracht zou de panelen stofvrij maken, zonder meer stof af te geven. Dan zouden de panelen helder zijn en zou de rover weer kunnen functioneren. Maar ook dat gebeurde niet.

Vastgelopen op 45,16 kilometer

Vanaf nu, de kilometerteller van de rover blijft steken op 45,16 km, wat nog steeds een opmerkelijke prestatie is, hoe je het ook bekijkt. Maar er is nog hoop.

NASA probeert nog steeds te communiceren met Opportunity. Ze vertrouwen hiervoor op de kracht van het Deep Space Network (DSN). De DSN is een drietal krachtige radioantennefaciliteiten over de hele wereld waarmee verre ruimtevaartuigen kunnen communiceren met de aarde. In het geval van Opportunity het communiceert met een orbiter, die vervolgens signalen doorstuurt naar de aarde met behulp van de DSN.

NASA voert wat ze "sweep and beeps" noemen met de DSN. Ze scannen het X-bandspectrum van radiofrequenties die Opportunity gebruikt om te proberen elk signaal van Opportunity te vinden en daarop te vergrendelen. Dan kunnen ze de rover een klein elektronisch duwtje geven om hem te laten reageren. Maar tot nu toe, dat is niet gelukt.

Ze luisteren ook aandachtig met de DSN naar elk radiosignaal dat van Mars komt. Dan kammen radiowetenschappelijke specialisten die gegevens door op zoek naar een verdwaald signaal dat de Opportunity mogelijk heeft verzonden. Tot dusver, niets.

Het is gek dat we Opportunity van bovenaf kunnen zien met de MRO (Mars Reconnaissance Orbiter), maar we kunnen niet duidelijk genoeg zien om het probleem te vinden. Het kan stof zijn, of het kan iets anders zijn. Het kan zijn dat een kritiek onderdeel is uitgevallen, en dat is het. We zullen het waarschijnlijk nooit echt zeker weten.

De winter komt eraan

Tijd is nu van essentieel belang. Herfst komt eraan, en daarna, winter. Zodra de winter komt, er komt een diepvriezer bij, met temperaturen op Mars die dalen tot -96 graden Celsius (-140 graden Fahrenheit). Deze lage temperaturen zullen pas in oktober komen, wat nog ver weg lijkt. Maar ze zijn onheilspellend, omdat NASA denkt dat ze hebben bijgedragen aan het verlies van de Spirit rover in 2010. De ijskoude temperaturen in de winter kunnen de genadeslag zijn voor Opportunity.

NASA staat niet bekend om het opgeven, en het MER-team (Mars Exploration Rovers) is een voorbeeld van die geest. Maar op een gegeven moment, ze zullen het einde van de missie van Opportunity moeten aankondigen.

Het zal triest zijn als dat gebeurt. Maar als alles is gezegd en gedaan, iedereen die bij Opportunity betrokken is, zal genoeg hebben om trots op te zijn met wat ze hebben bereikt. En de rest van ons zal onze petje voor ze moeten doen.