China werd het derde land dat op 2 januari een sonde op de maan landde. belangrijker, het werd de eerste die dit deed aan de andere kant van de maan, vaak de donkere kant genoemd. Het vermogen om aan de andere kant van de maan te landen is een technische prestatie op zich, een die noch Rusland, noch de Verenigde Staten hebben nagestreefd.

De sonde, Verander 4, staat symbool voor de groei van het Chinese ruimteprogramma en de capaciteiten die het heeft vergaard, belangrijk voor China en voor de betrekkingen tussen de grote mogendheden over de hele wereld. De gevolgen strekken zich uit tot de Verenigde Staten, aangezien de regering-Trump rekening houdt met wereldwijde concurrentie in de ruimte en de toekomst van ruimteverkenning.

Een van de belangrijkste drijvende krachten achter het Amerikaanse ruimtevaartbeleid is historisch gezien de concurrentie met Rusland geweest, met name in de context van de Koude Oorlog. Als China's successen zich blijven opstapelen, zouden de Verenigde Staten verwikkeld raken in een nieuwe ruimtewedloop?

China's prestaties in de ruimte

Net als de VS en Rusland, de Volksrepubliek China deed voor het eerst ruimteactiviteiten tijdens de ontwikkeling van ballistische raketten in de jaren vijftig. Hoewel ze wel enige hulp van de Sovjet-Unie kregen, China heeft zijn ruimteprogramma grotendeels alleen ontwikkeld. Verre van soepel zeilen, Mao Zedong's Grote Sprong Voorwaarts en de Culturele Revolutie verstoorden deze vroege programma's.

De Chinezen lanceerden in 1970 hun eerste satelliet. een vroeg programma voor bemande ruimtevluchten werd in de wacht gezet om zich te concentreren op commerciële satelliettoepassingen. 1978, Deng Xiaoping verwoordde het ruimtebeleid van China en merkte op dat, als ontwikkelingsland, China zou niet deelnemen aan een ruimterace. In plaats daarvan, China's ruimte-inspanningen waren gericht op zowel lanceervoertuigen als satellieten, inclusief communicatie, teledetectie en meteorologie.

Dit betekent niet dat de Chinezen zich geen zorgen maakten over de wereldwijde kracht die ruimte-inspanningen kunnen genereren. 1992, ze concludeerden dat het hebben van een ruimtestation in de 21e eeuw een belangrijk teken en een bron van prestige zou zijn. Als zodanig, een menselijk ruimtevluchtprogramma werd opnieuw opgezet dat leidde tot de ontwikkeling van het Shenzhou-ruimtevaartuig. De eerste Chinese astronaut, of taikonaut, Yang Liwei, werd gelanceerd in 2003. In totaal zes Shenzhou-missies hebben 12 taikonauten in een lage baan om de aarde gebracht, waaronder twee naar China's eerste ruimtestation, Tiangong-1.

Naast bemande ruimtevluchten, de Chinezen hebben ook wetenschappelijke missies ondernomen zoals Chang'e 4. De eerste maanmissie, Verander 1, draaide in oktober 2007 om de maan en in 2013 landde een rover op de maan. China's toekomstplannen omvatten een nieuw ruimtestation, een maanbasis en mogelijke voorbeeldretourmissies vanaf Mars.

Een nieuwe ruimterace?

Het meest opvallende kenmerk van het Chinese ruimteprogramma, vooral vergeleken met de vroege Amerikaanse en Russische programma's, is zijn langzame en gestaag tempo. Vanwege de geheimhouding rond veel aspecten van het Chinese ruimteprogramma, de exacte mogelijkheden zijn onbekend. Echter, het programma is waarschijnlijk vergelijkbaar met zijn tegenhangers.

Wat militaire toepassingen betreft, China heeft ook aanzienlijke vaardigheden getoond. In 2007, het heeft een anti-satelliettest gedaan, het lanceren van een grondraket om een ​​mislukte weersatelliet te vernietigen. Hoewel succesvol, de test creëerde een wolk van orbitaal puin die andere satellieten blijft bedreigen. De film "Gravity" illustreerde de gevaren die ruimtepuin vormt voor zowel satellieten als mensen. In zijn rapport uit 2018 over het Chinese leger, het ministerie van Defensie meldde dat het militaire ruimteprogramma van China "snel blijft rijpen".

Ondanks zijn capaciteiten, de VS, in tegenstelling tot andere landen, is niet betrokken geweest bij enige substantiële samenwerking met China vanwege zorgen over de nationale veiligheid. In feite, een wet uit 2011 verbiedt officieel contact met Chinese ruimtevaartfunctionarissen. Betekent dit een nieuwe ruimtewedloop tussen de VS en China?

Als onderzoeker op het gebied van ruimtevaartbeleid Ik kan zeggen dat het antwoord ja en nee is. Sommige Amerikaanse functionarissen, inclusief Scott Pace, de uitvoerend secretaris van de National Space Council, is voorzichtig optimistisch over het potentieel voor samenwerking en ziet het begin van een nieuwe ruimtewedloop niet. NASA-beheerder Jim Brindenstine had onlangs een ontmoeting met het hoofd van het Chinese ruimteprogramma op de Internationale Astronautische Conferentie in Duitsland en besprak gebieden waar China en de VS kunnen samenwerken. Echter, verhoogde militaire aanwezigheid in de ruimte kan leiden tot meer concurrentie. De regering-Trump heeft de dreiging van China en Rusland gebruikt om hun argument voor een nieuwe onafhankelijke militaire tak te ondersteunen, een ruimtekracht.

Achteloos, China's capaciteiten in de ruimte groeien in de mate die wordt weerspiegeld in de populaire cultuur. In Andy Weir's roman "The Martian" uit 2011 en de latere filmversie ervan, NASA wendt zich tot China om hun gestrande astronaut te helpen redden. Hoewel concurrentie kan leiden tot technologische vooruitgang, zoals de eerste ruimtewedloop aantoonde, een grotere wereldwijde capaciteit voor ruimteverkenning kan ook gunstig zijn, niet alleen voor het redden van gestrande astronauten, maar ook voor het vergroten van de kennis over het universum waarin we allemaal leven. Zelfs als de opkomst van China een nieuwe ruimtewedloop inluidt, niet alle gevolgen zullen negatief zijn.

Dit artikel is opnieuw gepubliceerd vanuit The Conversation onder een Creative Commons-licentie. Lees het originele artikel.