Een NASA-ruimteschip zoemt naar het verste, en misschien wel de oudste, kosmisch lichaam ooit gefotografeerd door de mensheid, een kleine, verre wereld genaamd Ultima Thule, zo'n vier miljard mijl (6,4 miljard kilometer) verderop.

De Amerikaanse ruimtevaartorganisatie luidt het nieuwe jaar in met een live online-uitzending ter gelegenheid van een historische vlucht van het mysterieuze object in een donkere en ijskoude regio van de ruimte die bekend staat als de Kuipergordel om 12:33 uur op 1 januari (0533 GMT dinsdag).

Een gitaarlied opgenomen door de legendarische Queen-gitarist Brian May - die ook een geavanceerde graad in astrofysica heeft - zal net na middernacht worden uitgebracht om een ​​videosimulatie van de flyby te begeleiden, zoals NASA-commentatoren de close pass beschrijven op nasa.gov/nasalive" target="_blank"> www.nasa.gov/nasalive.

Realtime video van de daadwerkelijke flyby is onmogelijk, aangezien het meer dan zes uur duurt voordat een signaal van de aarde het ruimteschip bereikt, genaamd New Horizons, en nog eens zes uur voordat het antwoord arriveert.

Maar als alles goed gaat, de eerste beelden zouden tegen het einde van nieuwjaarsdag in de hand moeten zijn.

En te oordelen naar de laatste tweet van Alan Stern, de hoofdwetenschapper van de New Horizons-missie, de opwinding onder de teamleden is voelbaar.

"HET GEBEURT!! Flyby staat voor de deur! @NewHorizons2015 is gezond en op koers! De verste verkenning van werelden in de geschiedenis!" schreef hij zaterdag.

Hoe ziet het eruit?

Wetenschappers weten niet zeker hoe Ultima Thule (uitgesproken als TOO-lee) eruit ziet - of het rond of langwerpig is of zelfs maar een enkel object of een cluster is.

Het werd in 2014 ontdekt met behulp van de Hubble-ruimtetelescoop, en wordt verondersteld 12-20 mijl (20-30 kilometer) groot te zijn.

Wetenschappers besloten het te bestuderen met New Horizons na het ruimteschip, die in 2006 werd gelanceerd, voltooide zijn belangrijkste missie om door Pluto te vliegen in 2015, het retourneren van de meest gedetailleerde beelden die ooit van de dwergplaneet zijn gemaakt.

"Bij de dichtste nadering gaan we proberen om Ultima af te beelden met drie keer de resolutie die we hadden voor Pluto, ' zei Stern.

"Als we dat kunnen bereiken, zal het spectaculair zijn."

Door de ruimte razen met een snelheid van 32, 000 mijl (51, 500 kilometer) per uur, het ruimtevaartuig streeft naar zijn dichtste nadering binnen 2, 200 mijl (3, 500 kilometer) van het oppervlak van Ultima Thule.

De vlucht zal snel zijn, met een snelheid van negen mijl (14 kilometer) per seconde.

Zeven instrumenten aan boord zullen beelden met een hoge resolutie opnemen en gegevens verzamelen over de grootte en samenstelling ervan.

Ultima Thule is genoemd naar een mythische, verre noordelijke eiland in middeleeuwse literatuur en cartografie, volgens NASA.

"Ultima Thule betekent 'voorbij Thule' - voorbij de grenzen van de bekende wereld - en symboliseert de verkenning van de verre Kuipergordel en Kuipergordel-objecten die New Horizons uitvoert, iets dat nog nooit eerder is gedaan, ', zei het Amerikaanse ruimteagentschap in een verklaring.

Volgens projectwetenschapper Hal Weaver van het Johns Hopkins Applied Physics Laboratory, de mensheid wist niet eens dat de Kuipergordel - een enorme ring van overblijfselen uit de formatiedagen van het zonnestelsel - bestond tot de jaren negentig.

"Dit is de grens van de planetaire wetenschap, ' zei Wever.

"We hebben eindelijk de rand van het zonnestelsel bereikt, deze dingen die er al sinds het begin zijn en nauwelijks zijn veranderd - denken we. We zullen het ontdekken."

Ondanks de gedeeltelijke sluiting van de Amerikaanse regering, aangewakkerd door een vete over de financiering van een grensmuur met Mexico tussen president Donald Trump en oppositiedemocraten, NASA-beheerder Jim Bridenstine beloofde dat het Amerikaanse ruimteagentschap de flyby zou uitzenden.

Normaal gesproken, NASA TV en NASA's website zouden uitvallen tijdens een sluiting van de overheid.

NASA zal ook updates geven over een ander ruimtevaartuig, genaamd OSIRIS-REx, die op oudejaarsavond in een baan rond de asteroïde Bennu zal komen, zei Bridenstine.

© 2018 AFP