Een team van astronomen heeft het verste lichaam ontdekt dat ooit in ons zonnestelsel is waargenomen. Het is het eerste bekende object in het zonnestelsel dat is gedetecteerd op een afstand die meer dan 100 keer verder is dan de aarde van de zon.

Het nieuwe object werd maandag aangekondigd, 17 december 2018, door het Minor Planet Center van de International Astronomical Union en heeft de voorlopige aanduiding 2018 VG18 gekregen. De ontdekking werd gedaan door Scott S. Sheppard van Carnegie, David Tholen van de Universiteit van Hawaï, en Chad Trujillo van de Northern Arizona University.

2018 ZG18, de bijnaam "Farout" door het ontdekkingsteam vanwege de extreem verre locatie, bevindt zich op ongeveer 120 astronomische eenheden (AU), waarbij 1 AU wordt gedefinieerd als de afstand tussen de aarde en de zon. Het op één na meest verre waargenomen object in het zonnestelsel is Eris, op ongeveer 96 AU. Pluto bevindt zich momenteel op ongeveer 34 AU, waardoor 2018 VG18 meer dan drie-en-een-half keer verder weg is dan de beroemdste dwergplaneet van het zonnestelsel.

2018 VG18 werd ontdekt als onderdeel van de voortdurende zoektocht van het team naar extreem verre objecten in het zonnestelsel, inclusief de vermoedelijke planeet X, die soms ook Planet 9 wordt genoemd. In oktober, dezelfde groep onderzoekers kondigde de ontdekking aan van een ander object in het verre zonnestelsel, genaamd 2015 TG387 en bijgenaamd "The Goblin, " omdat het voor het eerst werd gezien in de buurt van Halloween. De Goblin werd ontdekt op ongeveer 80 AU en heeft een baan die overeenkomt met het feit dat hij wordt beïnvloed door een onzichtbare Super-aarde-planeet X aan de zeer verre rand van het zonnestelsel.

Het bestaan ​​van een negende grote planeet aan de rand van het zonnestelsel werd voor het eerst voorgesteld door hetzelfde onderzoeksteam in 2014 toen ze 2012 VP113 ontdekten, bijgenaamd Biden, die momenteel in de buurt van 84 AU is.

2015 TG387 en 2012 VP113 komen nooit dicht genoeg bij de reuzenplaneten van het zonnestelsel, zoals Neptunus en Jupiter, om significante zwaartekrachtinteracties met hen te hebben. Dit betekent dat deze extreem verre objecten sondes kunnen zijn van wat er gebeurt in de buitenste regionen van het zonnestelsel. Het team kent de baan van 2018 VG18 nog niet zo goed, dus ze hebben niet kunnen bepalen of het tekenen vertoont dat het door planeet X is gevormd.

"2018 VG18 is veel verder weg en beweegt langzamer dan enig ander waargenomen object in het zonnestelsel, dus het zal een paar jaar duren om zijn baan volledig te bepalen, " zei Sheppard. "Maar het werd gevonden op een vergelijkbare locatie aan de hemel als de andere bekende extreme objecten in het zonnestelsel, wat suggereert dat het misschien hetzelfde type baan heeft als de meeste van hen. De orbitale overeenkomsten die worden getoond door veel van de bekende kleine, verre lichamen in het zonnestelsel was de katalysator voor onze oorspronkelijke bewering dat er een verre, massieve planeet van enkele honderden AU die deze kleinere objecten begeleidt."

"Alles wat we momenteel weten over 2018 VG18 is de extreme afstand tot de zon, de geschatte diameter, en zijn kleur, " voegde Tholen toe "Omdat 2018 VG18 zo ver weg is, het draait heel langzaam rond, waarschijnlijk meer dan 1 000 jaar om één reis rond de zon te maken."

De ontdekkingsbeelden van 2018 VG18 werden op 10 november genomen met de Japanse Subaru 8-meter telescoop bovenop Mauna Kea in Hawaï. 2018.

Toen 2018 VG18 werd gevonden, het moest opnieuw worden waargenomen om zijn zeer verre karakter te bevestigen. (Er zijn meerdere nachten van observeren nodig om de afstand van een object nauwkeurig te bepalen.) De VG18 van 2018 werd begin december voor de tweede keer gezien met de Magellan-telescoop van Carnegie's Las Campanas Observatorium in Chili. Deze herstelwaarnemingen werden uitgevoerd door het team met de toevoeging van afgestudeerde student Will Oldroyd van de Northern Arizona University. In de loop van de volgende week, ze hebben 2018 VG18 gevolgd met de Magellan-telescoop om zijn pad door de lucht te beveiligen en zijn fysieke basiseigenschappen zoals helderheid en kleur te verkrijgen.

De Magellan-waarnemingen bevestigden dat 2018 VG18 ongeveer 120 AU is, waardoor het het eerste object in het zonnestelsel is dat voorbij 100 AU is waargenomen. Zijn helderheid suggereert dat het ongeveer 500 km in diameter is, waardoor het waarschijnlijk bolvormig is en een dwergplaneet. Het heeft een roze tint, een kleur die over het algemeen wordt geassocieerd met ijsrijke objecten.

"Deze ontdekking is echt een internationale prestatie in onderzoek met telescopen in Hawaï en Chili, geëxploiteerd door Japan, evenals door een consortium van onderzoeksinstellingen en universiteiten in de Verenigde Staten, " concludeerde Trujillo. "Met nieuwe digitale groothoekcamera's op enkele van 's werelds grootste telescopen, we verkennen eindelijk de randen van ons zonnestelsel, ver voorbij Pluto."

De Subaru-telescoop is eigendom van en wordt beheerd door Japan en de waardevolle toegang tot de telescoop die het team kreeg, was te danken aan een combinatie van tijd die was toegewezen aan de Universiteit van Hawaï, evenals aan de Amerikaanse National Science Foundation (NSF) via telescooptijduitwisselingen tussen de Amerikaanse National Optical Astronomy Observatory (NOAO) en National Astronomical Observatory of Japan (NAOJ).