In onze zonnestelselfamilie, Mars is de nabestaande van de aarde, het naaste familielid dat mensen al millennia in de ban houdt. De aantrekkingskracht zal zeker groeien met de komst van een NASA-lander met de naam InSight maandag.

InSight zou onze beste blik tot nu toe moeten geven op het diepe interieur van Mars, een mechanische mol gebruiken om 5 meter diep te tunnelen om interne warmte te meten, en een seismometer om aardbevingen te registreren, meteorietinslagen en al het andere dat de rode planeet zou kunnen doen trillen.

Wetenschappers beschouwen Mars als een verleidelijke tijdcapsule. Het is geologisch minder actief dan de twee keer zo grote aarde en heeft dus veel van zijn vroege geschiedenis behouden. Door het bewaarde hart van Mars te bestuderen, InSight kan ons leren hoe de rotsplaneten van ons zonnestelsel 4 1/2 miljard jaar geleden zijn gevormd en waarom ze zo anders zijn geworden.

"Venus is heet genoeg om lood te smelten. Mercurius heeft een door de zon gebakken oppervlak. Mars is behoorlijk koud vandaag. Maar de aarde is een fijne plek om vakantie te vieren, dus we zouden heel graag willen weten waarom één planeet één kant op gaat, een andere planeet gaat een andere kant op, " zei InSight's hoofdwetenschapper Bruce Banerdt van NASA's Jet Propulsion Laboratory in Pasadena, Californië.

De aardbewoners van tegenwoordig worden om verschillende redenen naar Mars gelokt.

Mars - "een ongelooflijk natuurlijk laboratorium" - is redelijk gemakkelijk te bereiken, en de VS, minstens, heeft daar een bewezen staat van dienst, merkte Lori Glaze op, NASA's waarnemend directeur van planetaire wetenschap.

De kers op de taart is dat Mars ooit met water heeft gespoeld en leven had kunnen herbergen.

"Proberen te begrijpen hoe het leven is - of was - verdeeld over ons zonnestelsel is een van de belangrijkste vragen die we hebben, ' zei Glaze woensdag op een persconferentie.

'Zijn we alleen? Waren we ergens in het verleden alleen?'

In twee jaar, NASA zal daadwerkelijk op zoek gaan naar bewijs van oud microbieel leven op Mars - als, inderdaad, het is daar.

Op maandag, het ruimteagentschap heeft Jezero Crater aangekondigd als de landingsplaats voor de Mars 2020-rover, die monsters zal verzamelen en opslaan voor terugkeer naar de aarde in de vroege jaren 2030. Het oude meren- en riviersysteem van de krater staat vol met diverse rotsen, waardoor het een potentiële hotspot is voor een vorig leven.

Herhalen, vorig leven. Niet aanwezig.

Michael Meijer, NASA's hoofdwetenschapper voor Mars-exploratie, zei dat het oppervlak van Mars te koud en droog is, met te veel stralingsbombardement, om het leven op dit moment te laten bestaan.

Opgenomen waarnemingen van Mars - ongeveer twee keer zo groot als de maan van de aarde - dateren uit het oude Egypte. Maar het was pas in de 19e eeuw dat de Mars-manie echt begon.

De Italiaanse astronoom Giovanni Schiaparelli begon Mars in de jaren 1870 in kaart te brengen en beschreef de waargenomen kanalen als "canali" - Italiaans voor kanalen. Maar met het onlangs voltooide Suezkanaal in gedachten, "canali" werd opgevat als kunstmatig, door buitenaardse wezens gemaakte grachten.

Toe te voegen aan de commotie, de Amerikaanse astronoom achter het Lowell Observatorium bij Flagstaff, Arizona, Percival Lowell, besloten dat de kanalen water van de polen transporteerden voor intelligente beschavingen die in de buurt van de evenaar woonden.

Lowells mijmeringen beïnvloedden H.G. Wells, auteur van "The War of the Worlds" in 1898. De radio-uitzending van de science-fictionroman uit 1938 maakte veel Amerikanen bang die dachten dat marsmannetjes echt binnenvielen.

Ray Bradbury's klassieke roman uit 1950, "De Marskronieken, " hield het momentum van Mars vast.

Snel vooruit naar de 21e eeuw, en SpaceX-oprichter en sciencefiction-enthousiasteling Elon Musk leidt een echte aanval naar Mars. Hij stelt zich honderdduizenden mensen voor die naar Mars stromen in gigantische SpaceX-schepen en de rode planeet koloniseren om de soort voort te zetten.

Alleen deze afgelopen week, Musk onthulde nieuwe namen voor de interplanetaire schepen en booster-raketten:Starship en Super Heavy.

Musk is zo gepassioneerd door Mars dat hij hoopt daar ooit te sterven, hoewel hij niet de nadruk legt op impact.

Terwijl NASA haar eigen Mars-missies met bemanningen volhoudt, het heeft zijn meer directe aandacht weer op de maan gericht. Een buitenpost in een baan bij de maan zou kunnen dienen als vertrekpunt voor het maanoppervlak en zelfs voor Mars. volgens ambtenaren. Het zou ook dienen als een dicht bij huis testterrein voordat astronauten 100 miljoen mijl naar Mars zoomen.

Alle observaties en rapporten die terugkomen van NASA's robotverkenners op Mars zullen de menselijke Mars-pioniers helpen, volgens Thomas Zurbuchen, hoofd van wetenschappelijke missies voor NASA.

Dat is de charme van Mars, volgens wetenschappers.

Naar Mars gaan is "een droom, ", zei Philippe Laudet van het Franse ruimteagentschap, projectmanager voor de seismometer van InSight. "Alles is boeiend."

© 2018 The Associated Press. Alle rechten voorbehouden.