ESA's Mars Express heeft een intrigerend deel van het oppervlak van de Rode Planeet in beeld gebracht:een rotsachtig, gefragmenteerd, gegroefde helling die op de grens van het noordelijk en zuidelijk halfrond ligt.

Deze regio is een indrukwekkend voorbeeld van activiteiten in het verleden op de planeet en vertoont tekenen van waar stromende wind, water en ijs verplaatsten ooit materiaal van plaats naar plaats, het uithakken van onderscheidende patronen en landvormen terwijl het dat deed.

Mars is een planeet met twee helften. Op plaatsen, het noordelijk halfrond van de planeet ligt een volle paar kilometer lager dan het zuidelijke; deze duidelijke topografische splitsing staat bekend als de martian-dichotomie, en is een bijzonder onderscheidend kenmerk op het oppervlak van de Rode Planeet.

Noord-Mars toont ook grote stukken glad land, terwijl de zuidelijke regio's van de planeet zwaar pokdalig zijn en bezaaid met kraters. Men denkt dat dit het resultaat is van vulkanische activiteit in het verleden, die delen van Mars opnieuw heeft opgedoken om gladde vlaktes in het noorden te creëren - en andere regio's oud en onaangetast heeft achtergelaten.

De ster van dit Mars Express-beeld, een gegroefde, met rotsen gevulde helling bekend als Nili Fossae, ligt op de grens van deze noord-zuid kloof. Deze regio is gevuld met rotsachtige valleien, kleine heuvels, en clusters van platte landvormen (bekend als mesa's in geologische termen), met enkele brokken korstgesteente die naar beneden in het oppervlak lijken te zijn gedrukt, waardoor een aantal slootachtige kenmerken ontstaan ​​​​die bekend staan ​​​​als graben.

Zoals met veel van de omgeving, en ondanks de reputatie van Mars als een droge, droge wereld van vandaag, water wordt verondersteld een sleutelrol te hebben gespeeld bij het beeldhouwen van Nili Fossae via voortdurende erosie. Naast visuele signalen, in het westelijke (bovenste) deel van deze afbeelding zijn tekenen van eerdere interactie met water waargenomen - instrumenten zoals de OMEGA-spectrometer van Mars Express hebben hier kleimineralen gevonden, dat zijn belangrijke indicatoren dat er ooit water was.

De hoogte van Nili Fossae en omgeving, weergegeven in de topografische weergave hierboven, is enigszins gevarieerd; regio's links en linksonder (zuid) zitten hoger dan die aan de andere kant van het frame (noorden), om de eerder genoemde tweedeling te illustreren. Dit hoger gelegen terrein lijkt voornamelijk te bestaan ​​uit rotsplateaus, terwijl lager terrein bestaat uit kleinere rotsen, messen, heuvels, en meer, met de twee secties ruwweg gescheiden door erosiekanalen en valleien.

Men denkt dat deze splitsing het resultaat is van materiaal dat honderden miljoenen jaren geleden op Mars rondliep. Net als bij gletsjers op aarde, stromen water en ijs sneden door het terrein van Mars en vormden en erodeerden het langzaam in de loop van de tijd, ook materiaal bij zich. In the case of Nili Fossae, this was carried from higher areas to lower ones, with chunks of resistant rock and hardy material remaining largely intact but shifting downslope to form the mesas and landforms seen today.

The shapes and structures scattered throughout this image are thought to have been shaped over time by flows of not only water and ice, but also wind. Examples can be seen in this image in patches of the surface that appear to be notably dark against the ochre background, as if smudged with charcoal or ink. These are areas of darker volcanic sand, which have been transported and deposited by present-day martian winds. Wind moves sand and dust around often on Mars' surface, creating rippling dune fields across the planet and forming multi-coloured, patchy terrain like Nili Fossae.

The data comprising this image were gathered by Mars Express' High Resolution Stereo Camera (HRSC) on 26 February 2018.