Wanneer NASA's nieuwe InSight-lander op 26 november op Mars landt om te beginnen met nieuwe verkenningen van de interne structuur van de Rode Planeet, Scott King van Virginia Tech wacht met spanning op de eerste terugkoppeling van gegevens.

Koning, een professor bij de afdeling Geowetenschappen aan het Virginia Tech College of Science, staat aan het hoofd van een van de 24 nieuwe onderzoeksteams die de afgelopen zomer door NASA zijn geselecteerd om datawetenschap te ontvangen die door de lander zijn verzameld terwijl deze de planeet gedurende de komende vier jaar verkent. Wanneer InSight - dat is een afkorting voor Interior Exploration using Seismic Investigations, Geodesie, en warmtetransport - arriveert op Mars na een reis van 301 miljoen mijl, de robotverkenner zal de missie op zich nemen om de korst van Mars te bestuderen, mantel, en kern.

In de woorden van NASA, deze eerste-van-zijn-soort missie zal "de Rode Planeet zijn eerste grondige controle geven sinds hij 4,5 miljard jaar geleden werd gevormd." In de woorden van King, "Ik zal de komende jaren veel nadenken over wat zich in Mars bevindt." King zal zich concentreren op de grootte van de kern van Mars en hoe deze beweegt en wiebelt, of draait.

"Aan het einde van het project Ik hoop dat we een model hebben voor de samenstelling van het binnenste van Mars, inclusief de samenstelling van de kern, de grootte van de kern, en de samenstelling van de rotsachtige mantel erboven, " zei King. "Ik hoop dat dit model consistent zal zijn met alle beschikbare waarnemingen die we hebben - van InSight, van Mars meteorieten, van de samenstellingen van de oppervlakterotsen van de rovers, en uit de globale modellen van zwaartekracht en topografie. Als we de samenstelling kennen, kunnen we de evolutie van Mars door de tijd heen begrijpen:wanneer begon en stopte het magnetische veld? En waarom stopte het? Wat is de oorsprong van de grote vulkanen en waarom bevinden ze zich op één halfrond van Mars?"

De verkenning van Mars door InSight is niet Kings eerste project met NASA. Hij maakte deel uit van de Dawn at Ceres-missie en blijft Ceres bestuderen, het grootste lichaam in de asteroïdengordel. Hij heeft artikelen gepubliceerd over Mercurius, Venus, Aarde, en Mars. De rode planeet, Hoewel, is een topprioriteit gebleven.

"Ik ben altijd gefascineerd geweest door de grote vulkanen op Mars, waaronder Olympus Bergen, de grootste vulkaan in het zonnestelsel, ' zei King. 'Het leek me niet intuïtief dat een planeet kleiner dan de aarde vulkanen zou hebben die twee tot drie keer groter zijn dan de aarde.'

Werken met King zal Josh Murphy zijn, een doctoraatsstudent geowetenschappen uit Stafford, Virginia. "Ik ben al lang nieuwsgierig naar de interne structuur van Mars, met name de toestand van de kern - vast versus vloeibaar - en hoe geologisch actief het huidige Mars is. De gegevens van InSight zullen helpen bij het beantwoorden van deze vragen en het bieden van belangrijke beperkingen voor mijn onderzoek naar het modelleren van de vulkanische geschiedenis van de Rode Planeet."

InSight werd op 5 mei gelanceerd vanaf Vandenberg Air Force Base in Californië en wordt beheerd door JPL, een divisie van Caltech, en maakt deel uit van NASA's Discovery Program.

Voordat het vaartuig gelanceerd werd, NASA ontving ongeveer 100 voorstellen van wetenschappers die zich wilden aansluiten bij het wetenschappelijke team van InSight en wilden werken met de gegevens die zouden worden geretourneerd door InSight. King behoorde uiteindelijk tot de 24 finalisten. In tegenstelling tot de Hubble-ruimtetelescoop van NASA, waar wetenschappers tijd 'lenen' op het observatorium om specifieke missies op zich te nemen, Scott en zijn collega-wetenschappers zullen deel uitmaken van een vroege kerngroep om een ​​eerste blik te werpen op gegevens zoals deze zijn verzameld door InSight.

"We ontwikkelen numerieke modellen met behulp van laboratoriummetingen om de seismische gegevens te interpreteren, " zei King. "Wat we echt willen weten, is wat de samenstelling van het interieur is en verandert het met de diepte? We nemen de seismische gegevens en vergelijken die met verschillende veronderstelde samenstellingen en vinden de samenstelling die het beste bij de gegevens past."

NASA zei dat één instrument op de lander zich onder het oppervlak zal ingraven terwijl het zoekt naar hoe de planeet is gevormd.

"Het bestuderen van de interne structuur van Mars beantwoordt belangrijke vragen over de vroege vorming van rotsachtige planeten in ons binnenste zonnestelsel - Mercurius, Venus, Aarde, en Mars - meer dan 4 miljard jaar geleden, evenals rotsachtige exoplaneten, Het is niet de eerste keer dat NASA heeft geprobeerd het binnenste van de planeet te bestuderen. In de Viking-lander uit 1976, de seismometer van de robot faalde omdat deze te veel was blootgesteld aan de winderige omgeving.