De kleinste planeet in het zonnestelsel wordt kleiner. De aarde is een middelgrote planeet en 20 Mercurys kunnen in het volume passen. Hoewel Mercurius slechts 4.879 kilometer (ongeveer 3.000 mijl) in diameter is, hebben astronomen bewijs dat het krimpt. Ruimtevaartuigen die de planeet passeren, hebben informatie teruggestuurd naar de aarde en wetenschappers hebben ongewone landvormen opgemerkt. Foto's van het oppervlak van Mercurius geven aanwijzingen over transformaties die gedurende lange perioden hebben plaatsgevonden.

Bezoeken aan de planeet

In november 1973 lanceerde NASA het Mariner 10-ruimtevaartuig om gegevens over Mercurius te verzamelen. Bijna vijf maanden later vloog het voor het eerst door de planeet. In het volgende jaar maakte Mariner nog twee passen van Mercury. Foto's genomen van een relatief dichtbij bereik toonden rimpels over het oppervlak. In 2004 ging NASA's Messenger-sonde op weg naar de planeet. Tussen januari 2008 en september 2009 benaderde de sonde Mercurius driemaal. In 2011 betrad Messenger de baan van de planeet. Foto's toonden steile randen aan de oppervlakte.

Maak een kijkje

De foto's gemaakt door Mariner 10 beslaan ongeveer 45 procent van het oppervlak van Mercurius. Wetenschappers gebruikten vervolgens metingen van de rimpels en ribbels op het oppervlak om de hoeveelheid planetaire krimp in te schatten. Het leek erop dat de planeet samentrok, net zoals een druif verschrompelt tot een rozijn. Vele jaren later stuurde Messenger foto's van de hele planeet terug met behulp van betere verlichting en apparatuur. Details op deze foto's lieten meer zien over de topologie van de planeet. Naast de kliffen heeft Messenger veel vervormingen op het oppervlak gevonden, waardoor er vormen zijn ontstaan ​​zoals cirkels, bogen en polygonen.

Wat gebeurt er?

Mercurius heeft een ongewoon grote kern voor een planeet. Veel ervan is ijzer, maar de andere componenten zijn onbekend. Radarwaarnemingen van de aarde hebben ontdekt dat een deel van de kern vloeibaar is. Het krimpen van Mercury lijkt te wijten te zijn aan het afkoelen van dat centrumgebied. De kleine planeet heeft zo'n grote kern dat warmte snel van het midden naar het oppervlak beweegt en de kern samentrekt. Naarmate het kleiner wordt, verandert de zwaartekracht tussen de kern en het oppervlak. Deze nieuwe trek veroorzaakt richels en rimpels. Tot nu toe is er geen bewijs dat de kern van een andere planeet afkoelt.

Kleiner en kleiner

Mercurius begon ongeveer 4,5 miljard jaar geleden te vormen. Na het bekijken van de gegevens van Mariner 10 geloofden wetenschappers dat de diameter van Mercury sinds die tijd 2 of 3 kilometer (1,2 tot 1,9 mijl) kleiner was geworden. Met behulp van computermodellen schatten onderzoekers echter dat de reductie veel groter had moeten zijn, tussen 10 en 20 kilometer (6,2 en 12,4 mijl). In de 21e eeuw gaf informatie die werd verzameld door Messenger aan dat de krimp meer in lijn was met de computermodellen: ongeveer 11 kilometer of bijna 7 mijl.