Het is bijna twee jaar geleden dat orkaan Maria Puerto Rico, Dominica, de Amerikaanse Maagdeneilanden en andere delen van het Caribisch gebied verwoestte. De storm van categorie 5 was de sterkste orkaan die Puerto Rico in de afgelopen 80 jaar heeft meegemaakt. Het sloeg macht uit, genivelleerde huizen, vernietigde wegen en liet een blijvende impact op het milieu achter. Vandaag blijven de mensen en gebieden getroffen door orkaan Maria.
De verwoesting van orkaan Maria

In september 2017 landde orkaan Maria in het Caribisch gebied. Naar schatting stierven volgens The Guardian 2.975 tot 4.645 mensen in Puerto Rico. CNN meldt dat de orkaan van categorie 5 $ 90 miljard schade heeft aangericht. Het veroorzaakte stroomuitval die maanden duurde en leidde tot ernstige voedsel- en watertekorten. De storm spoelde ook wegen, bruggen en huizen weg. De overstromingen die volgden veroorzaakten extra schade en aardverschuivingen. Orkaan Maria was niet alleen een verwoestende gebeurtenis voor de mens, het veroorzaakte ook aanzienlijke vernietiging van de ecosystemen.
40.000 aardverschuivingen

De US Geological Survey en de Universiteit van Puerto Rico ontdekten dat orkaan Maria 40.000 aardverschuivingen veroorzaakte in Puerto Rico. Zware regenval en overstromingen verzadigden de grond, waardoor de grond en rotsen naar beneden gleden en grote delen van het eiland verwoestten. Aardverschuivingen beschadigden huizen, geblokkeerde wegen en maakten herstel nog moeilijker voor bewoners.
Veranderende bossen

De National Science Foundation (NSF) onderzocht de impact van dode en gebroken bomen na orkaan Maria. Hoewel de meeste palmbomen in Puerto Rico overleefden, leden andere soorten enorme schade door de storm. Wetenschappers geloven dat orkaan Maria in het verleden twee keer meer bomen heeft gedood dan andere stormen. De verwoesting van hardhout betekent dat palmbomen de bossen kunnen overnemen en het landschap kunnen veranderen. Dit zal ook een impact hebben op het soort wild dat in de bossen leeft.

Kort na de storm schatten onderzoekers dat orkaan Maria 30 procent van de bomen in Puerto Rico vernietigde. Dode en gebroken bomen vielen op hoogspanningsleidingen en huizen. Ze blokkeerden wegen en bruggen, waardoor extra obstakels ontstonden. Sommige van de bomen die het overleefden verloren hun gebladerte toen de krachtige stormen de bladeren afscheurden.

Onderzoekers geloven tegenwoordig dat 30 miljoen bomen stierven in Puerto Rico. Omdat bomen kooldioxide (CO2) afvangen, betekent hun verlies dat de CO2 niet wordt gevangen en in de atmosfeer blijft. Bovendien zou 5,75 miljoen ton koolstof kunnen vrijkomen naarmate de bomen blijven rotten.
Nitraat in het water

Nitraat is een anorganische verbinding die bestaat uit stikstof en zuurstof. Het bestaat in zowel natuurlijke als synthetische vormen. U kunt bijvoorbeeld nitraat in meststoffen vinden. Na orkaan Maria merkten onderzoekers op dat de hoeveelheid nitraat in beken toenam door overstromingen, stormschade en afvoer. In Puerto Rico veroorzaakte de verwoesting van de bossen ook een toename van nitraat in het water.

Nitraat in drinkwater vormt een ernstig gezondheidsrisico omdat het kan beïnvloeden hoe het bloed zuurstof vervoert. Het kan methemoglobinemie of blue baby syndroom bij zuigelingen veroorzaken en gezondheidsproblemen zoals misselijkheid, hoofdpijn, snelle hartslag en maagkrampen bij volwassenen.

Te veel nitraat in een ecosysteem kan ook leiden tot algenbloei en arm water kwaliteit die van invloed is op vissen en andere soorten. Algenbloei kan het zuurstofniveau in het water verlagen en vissen doden. Onderzoekers maken zich zorgen dat hoge nitraatniveaus uiteindelijk kustdode zones kunnen veroorzaken.
Slechte lucht- en waterkwaliteit

Nitraten zijn niet het enige probleem na orkaan Maria. Watertekorten dwongen veel mensen om regenwater te oogsten en andere bronnen te gebruiken die mogelijk besmet konden zijn met bacteriën en chemicaliën. Door overstromingen in de buurt van Superfund-locaties in Puerto Rico zijn mogelijk gevaarlijke chemicaliën zoals lood in het drinkwater terechtgekomen. Helaas is het vanwege grote stroomuitval, voedseltekorten en andere problemen moeilijk om de volledige impact van de storm op de waterkwaliteit te volgen.

Overstromingen en regenval creëerden de perfecte omstandigheden voor schimmel om in huizen te groeien de orkaan. Ondertussen dwongen stroomuitval mensen om te vertrouwen op generatoren die dampen maakten. De slechte luchtkwaliteit in de huizen van mensen als gevolg van deze aandoeningen heeft geleid tot pieken in astma en gevallen van ademhalingsgezondheid. AP meldt dat schimmel, pollen en vervuiling grotere problemen zijn geworden.
Natuurverlies

Onderzoekers hebben moeite gehad om het verlies aan dieren in de natuur te berekenen in de nasleep van orkaan Maria. Regen, overstromingen, wind en vervuiling hebben veel dieren gedood, maar het is moeilijk om exacte aantallen te vinden. Omdat de orkaan natuurlijke habitats vernietigde en voedselvoorraden op de eilanden in het Caribisch gebied vernietigde, hadden dieren geen gelegenheid om de getroffen gebieden te ontvluchten.

Een grote populatie die door stormen is getroffen, zijn eigenlijk vleermuizen - die enorme gevolgen kunnen hebben. Vleermuizen helpen zaden te verspreiden, en hun afnemende bevolking kan een jaarlijks verlies van $ 25 miljoen veroorzaken voor de landbouwindustrie. En ze eten elk jaar tonnen muggen, wat betekent dat die insecten (die schadelijke ziekten zoals Zika dragen) een groter gezondheidsdilemma kunnen veroorzaken.

Vissen is een belangrijk segment van de Caribische economie. In Puerto Rico kostte orkaan Maria de visindustrie tot $ 3,8 miljoen. Er waren tekorten aan vis, vervuiling en waterproblemen. Koraalriffen leden ook onder toenemende sedimentatie.

Het verlies of de achteruitgang van inheemse vogels, vlinders en andere soorten heeft een vacuüm gecreëerd dat invasieve, niet-inheemse dieren snel vullen. De kuifzoemer, een inheemse vogel in Puerto Rico, lijkt na de stormen te zijn verdwenen. Dieren die overleefden zijn gedwongen om te migreren naar verschillende delen van de eilanden, wat de broed- en overlevingskansen op de lange termijn zou kunnen beïnvloeden. De ecologische impact van de orkaan is wijdverbreid. Van slechte luchtkwaliteit tot het verlies van dieren in het wild, onderzoekers blijven gegevens verzamelen, maar hebben misschien niet alle antwoorden voor jaren. Sommige wetenschappers denken dat het meer dan tien jaar duurt voordat de dieren herstellen, en het kan nog langer duren voordat de rest van de ecosystemen weer normaal zijn.