Het kalenderjaar is meestal 365 dagen. De baan van de aarde rond de zon duurt echter iets langer dan deze. Vanwege dit verschil wordt elk vierde jaar van onze kalender een schrikkeljaar genoemd en heeft het 366 dagen. De verschillen ontstaan ​​omdat het de aarde eigenlijk 365.25 dagen kost om een ​​volledige baan te maken. Deze waarde is afgerond omwille van onze tijdwaarneming.

Sterrendag versus zonnedag

Astronomen kunnen verwijzen naar twee verschillende soorten dagen bij het volgen van de beweging van de aarde en de hemel. Een sterrendag is de tijd die een ster nodig heeft om 360 graden te draaien, helemaal rond de hemel. Deze tijdsduur is ongeveer 23 uur, 56 minuten en 4 seconden. Een zonnedag is de tijd die de zon nodig heeft om volledig over de hemel te reizen en tweemaal de meridiaan over te steken. Omdat de aarde rond de zon beweegt tijdens het draaien, verandert de positie van de zon ten opzichte van de sterren. Daarom is een zonnedag iets langer dan een sterrendag. Een gemiddelde solaire dag is precies 24 uur lang.

Sterrentijd versus zonnejaar

De discrepantie tussen een sterrendag en zonnedag resulteert in iets verschillende lengtes van het hele jaar. Een sterrentijd is 365 dagen, 6 uren, 9 minuten en 9 seconden. Een zonnejaar is 365 dagen, 5 uur, 48 minuten en 46 seconden. De resulterende 20-minuten, 23-seconden discrepantie hoeft niet te veel onmiddellijke gevolgen te hebben. De posities van de equinoxen veranderen echter geleidelijk ten opzichte van de sterren, en astronomen moeten dit in hun observaties noteren.

Integer tijdregistratie en schrikkeljaren

Uiteindelijk, beide sterrenjaren en zonnejaren zijn iets langer dan ons 365-dagen kalenderjaar. Om de dag echter als een belangrijke marker van tijd te behouden, sluiten we onze kalender af naar de dichtstbijzijnde dag. Daarom, hoewel de aarde zelf meer dan 365 dagen nodig heeft om in een baan om de zon te cirkelen, sluiten we dit af op het dichtstbijzijnde gehele getal. Om dit verschil te verklaren, voegen we een dag toe aan elk vierde jaar. Deze jaren worden 'schrikkeljaren' genoemd.

De Juliaanse en Gregoriaanse kalenders

De Juliaanse kalender was de eerste kalender van 365 dagen. Het is gemaakt in 46 B.C. door Julius Caesar. Omdat de werkelijke lengte van het jaar ongeveer 365,25 dagen was, voegde de Juliaanse kalender één dag in de vier jaar toe. De werkelijke lengte van het zonnejaar is echter 365.242199 dagen. Dit verschil veroorzaakt een discrepantie van drie dagen elke 400 jaar, zelfs voor schrikkeljaren. In 1852 veranderde paus Gregorius XIII de kalender zodat elk eeuwjaar dat niet deelbaar was door 400 geen schrikkeljaar zou zijn.