Woestijnplaneten zijn al lang instellingen voor sciencefictionwerken. Denk bijvoorbeeld aan de dorre planeet Arrakis in de roman 'Dune' of de droge woestijn waar de avonturen van Luke Skywalker beginnen in de film 'Star Wars'. Maar woestijnplaneten bestaan ​​niet alleen in science fiction. In feite kun je ze hier zowel in het zonnestelsel als elders vinden.

Kenmerken

Per definitie is een woestijnplaneet er een die grotendeels of volledig woestijn is - een wereld met een hete , droog klimaat en schaarse neerslag. Dat betekent echter niet dat het terrein eentonig moet zijn; woestijnplaneten kunnen enorme kraters, bergketens en andere interessante fysieke kenmerken hebben. De soorten stenen op een woestijnplaneet zullen afhangen van welke mineralen er overvloedig zijn. Omdat woestijnplaneten geen water hebben, missen ze ook veel van de geografische en geologische kenmerken die door water worden gecreëerd, zoals de rivierdalen die worden voortgebracht door stromend water en de kalksteen die zich in waterige milieus hier op aarde vormt. Typische woestijnplaneten in sciencefiction hebben een onaangenaam klimaat, maar kunnen op zijn minst het leven ondersteunen en zijn daarom geschikt voor kolonisatie.

Mars

Mars is het bekendste voorbeeld van een woestijnplaneet. Tegenwoordig zijn er alleen sporen van water en geen vloeibaar water op Mars, alleen bevroren kooldioxide in de buurt van de polen. Er is geen neerslag behalve de sneeuw die op de polen valt, dus het Marsklimaat is extreem droog en ongeschikt voor het leven. Ongecontroleerd door grote watermassa's of vegetatie kunnen windstormen kracht verzamelen en veranderen in woeste stofstormen die duizenden vierkante kilometers beslaan. De dunne atmosfeer warmt overdag snel op en daalt vervolgens 's nachts naar ijskoude temperaturen onder het vriespunt. Kortom, het klimaat van Mars is zeer vijandig tegenover het leven.

Wetenschappers geloven nu dat het op een bepaald moment in het verleden meer welkom was, omdat veel oude geologische kenmerken op Mars, zoals onderling verbonden valleisystemen, suggereren dat vloeibaar water was al vroeg in de geschiedenis van de planeet aanwezig. Onderzoekers proberen nog steeds te reconstrueren hoe het klimaat in het vroege Mars er misschien uitzag en waardoor het zo dramatisch is veranderd.

Binnenplaneten

Mars komt waarschijnlijk het dichtst in de buurt van de klassieke woestijnplaneet van science fiction dat bestaat in het zonnestelsel. Twee andere planeten in de nabijheid van de aarde kunnen echter ook woestijnplaneten worden genoemd. Het oppervlak van Venus bakt op ongeveer 475 graden Celsius (800 graden Fahrenheit), en hoewel de wolken zwavelzuur regenen, bereikt geen enkele van deze bijtende precipitatie ooit het oppervlak omdat het verdampt voordat het de grond raakt. Het oppervlak is een levenloze, eentonige woestijn die in de permanente schaduw van dikke wolken ligt.

Kwik is de dichtstbijzijnde planeet tegen de zon en heeft vrijwel geen atmosfeer en dus geen neerslag. Er is vrijwel geen weer. De temperaturen variëren enorm tussen dag en nacht omdat de kant van de planeet die naar de zon is gericht, aan het bakken is terwijl de andere kant bevroren is. Net als Venus lijkt Mercurius niet veel op de woestijnplaneten van sciencefiction; het is volledig ongeschikt voor kolonisatie.

Buiten het zonnestelsel

Vanaf juni 2013 zijn ongeveer 873 extrasolaire planeten ontdekt en zijn er nog 3284 alsnog niet-bevestigde ontdekkingen van wat kan wees extrasolaire planeten. Traditionele methoden voor het jagen op de planeet hebben het gemakkelijker gemaakt om grote gasreuzen zoals Jupiter te vinden die in geen van deze categorieën vallen, maar nieuwere instrumentatie heeft het voor wetenschappers mogelijk gemaakt om naar kleinere, meer rockier-planeten te zoeken die in aanmerking komen als woestijnplaneten. Voor de meeste van deze echter hebben wetenschappers op dit moment nog steeds vrij minimale gegevens over de samenstelling van hun atmosfeer en andere kenmerken die kunnen aangeven of ze woestijnplaneten zijn of niet, hoewel wetenschappers doorgaans meer geïnteresseerd zijn in planeten met functies die suggereren dat ze misschien wel wees aards.