Een van de meest onderscheidende kenmerken van het zonnestelsel is de grote rode vlek van Jupiter. Een gigantische storm die door de atmosfeer van de planeet wervelt, werd voor het eerst waargenomen door astronoom Jean-Dominique Cassini in 1655 en woedt sindsdien voortdurend. Echter, beeldvorming door het ruimtevaartuig Pioneer, Cassini en Galileo, evenals de Hubble-telescoop, heeft wetenschappers laten zien dat de GRS niet de enige storm is die er is.

Jupiter's Giant Storm

Wetenschappers geloven dat Jupiter's Grote Rode Vlek dateert van vóór Cassini's eerste waarneming ervan, en niemand weet hoe lang het zal duren. In 2013 was het ongeveer de grootte van drie aarddiameters, maar in 1913 was het ongeveer twee keer zo groot. Wetenschappers weten niet of het krimpt en cyclisch groeit of dat het geleidelijk aan verdwijnt. Infraroodbeeldvorming suggereert dat de vlek zich ongeveer 8 kilometer (5 mijl) boven de omringende wolken bevindt en kouder is. De windsnelheden binnen de storm zijn laag, maar in de periferie stijgen ze op tot 432 kilometer per uur.

Rode achtergrondkenmerken

De grote rode stip is niet altijd rood. De tint varieert van baksteen tot zalm tot wit en verdwijnt soms uit het zichtbare spectrum, waardoor er een gat overblijft dat bekend staat als de rode stip in de zuidelijke equatoriale gordel, of SEB, van de planeet. Wetenschappers weten niet wat de kleurvariaties veroorzaakt, maar populaire theorieën suggereren dat materiaal van lager in de atmosfeer wordt gebaggerd en rood wordt wanneer het wordt geraakt door ultraviolette zonnestralen. De kleur van de spot lijkt te zijn gekoppeld aan de kleur van de SEB. Wanneer de spot donker is, is de SEB witachtig en omgekeerd. Deze kleuren veranderen vaak en onvoorspelbaar.

Red Spot Junior

In 2000 observeerden astronomen de botsing van drie kleine stormen op Jupiter die samensmolten tot een enkele storm die bekend werd als Oval BA. In 2005 veranderde de kleur van de storm van wit in bruin en uiteindelijk in rood, totdat deze dezelfde kleur had als de GRS. Het feit dat het rood werd, is een bevestiging voor sommige planetaire wetenschappers dat de kleur het resultaat is van het uitbaggeren van materiaal uit de lucht in de atmosfeer, en het kan betekenen dat de storm sterker wordt. Als dat zo is, kan het dezelfde omvang bereiken als de GRS en wetenschappers aanwijzingen geven over de oorsprong van die raadselachtige storm.

Stormen op andere planeten

Neptunus, de achtste planeet in het zonnestelsel, heeft een oppervlakte-functie genaamd de Grote Donkere Vlek. Het gaat om de grootte van de aarde en vertoont overeenkomsten met Jupiter's Grote Rode Vlek, inclusief het feit dat het tegen de klok in roteert. Wetenschappers geloven dat het het product is van het temperatuurverschil tussen de warme kern van de planeet en zijn koude wolkenbovenkanten, en het heeft de snelste winden in het zonnestelsel. Ondertussen ontstond in 2011 een krachtig stormsysteem op Saturnus en overspoelde een groot deel van zijn noordelijk halfrond. Waargenomen door het Cassini-ruimtevaartuig en op de grond gebaseerde telescopen, was het systeem tegen het einde van 2012 vervaagd.