Verre van een lichaam in rust te zijn, zeeft de aarde door de ruimte met een snelheid van 67.000 mijl per uur (107.000 kilometer per uur) in haar baan rond de zon. Met die snelheid is een botsing met een object op zijn pad zeker een bewonderende gebeurtenis. Gelukkig is de overgrote meerderheid van die objecten niet veel groter dan kiezels. Wanneer een botsing met een dergelijk deeltje 's nachts plaatsvindt, kunnen waarnemers op aarde getuige zijn van een vallende ster.

Meteoroïden, meteoren en meteorieten

De ruimte waardoor de aarde beweegt is niet leeg - het is gevuld met stof en kleine deeltjes die zijn overgebleven van kometen of het uiteenvallen van grotere rotsen, asteroïden genoemd. Deze kleine deeltjes worden meteoroïden genoemd. Het komt vaak voor dat de aarde botst met een van deze deeltjes - of veel tegelijkertijd. Terwijl ze door de atmosfeer vallen, schieten ze snel op en veranderen in meteoren of vallende sterren. Als het deeltje groot genoeg is om zijn reis door de atmosfeer te overleven en op de grond valt, wordt het een meteoriet.

Wanneer een meteoor wordt een meteoor

De relatieve snelheid van een meteoroïde voor de meteoriet De aarde op het moment van de botsing bevindt zich meestal in het bereik van 25.000 tot 160.000 mijl per uur (40.000 tot 260.000 kilometer per uur) en wrijving met de luchtdeeltjes in de bovenste atmosfeer begint onmiddellijk de buitenste laag van het object te verbranden. Kleine deeltjes worden meestal volledig verbruikt, maar mensen met een kleine omvang kunnen overleven tot het punt waarop ze hun kosmische snelheid volledig verliezen en onder de zwaartekracht op de grond beginnen te vallen. Wetenschappers noemen dit het retardatiepunt, en het is meestal enkele kilometers boven de grond.

Meteoriet temperaturen

Het proces waarbij een meteoor gloeit bij het bewegen door de bovenste atmosfeer wordt ablatie genoemd, en het stopt op het retardatiepunt. Als de meteoor niet volledig is verbruikt, valt deze als een donkere rots op de grond. Wetenschappers geloven dat meteorieten waarschijnlijk koel zijn wanneer ze de grond raken, omdat de hete buitenste lagen allemaal zijn weggevallen tijdens ablatie. Ongeveer 10 tot 50 van dergelijke gesteenten troffen de aarde elke dag, waarbij ongeveer twee tot twaalf potentieel ontdekt konden worden, volgens de American Meteor Society. Grote zijn vernoemd naar de plaats waar ze zijn gevonden. Enkele opmerkelijke zijn de Nantan meteoriet die in 1516 in China viel en de Launton meteoriet die in 1830 in Engeland viel.

Potentieel voor catastrofe

Meteoroïden met een gewicht van meer dan ongeveer 10 ton (9.000 kilogram) behouden sommige van hun kosmische snelheid en raken de grond met meer kracht dan kleinere. Een meteoroïde van 10 ton kan bijvoorbeeld ongeveer 6 procent van zijn kosmische snelheid behouden, dus als deze oorspronkelijk beweegt met een snelheid van 90.000 mijl per uur (40 kilometer per seconde), kan deze met een snelheid van 5.400 mijl per kilometer de grond raken uur (2,4 kilometer per seconde), hoewel een aanzienlijk deel ervan zou zijn weggebrand. Atmosferische weerstand zou een verwaarloosbaar effect hebben op een meteoroïde met een massa van meer dan 100.000 ton, oftewel 90 miljoen kilogram.