Stel je een luchthaven voor waar duizenden vliegtuigen, leeg van brandstof, worden achtergelaten op het asfalt. Dat is wat er al tientallen jaren gebeurt met satellieten die rond de aarde cirkelen.

Als de brandstof van satellieten opraakt, ze kunnen hun precieze baan niet langer handhaven, ze onbruikbaar maken, zelfs als hun hardware nog intact is.

"Het is letterlijk honderden miljoenen dollars weggooien, "Al Tadros, vice-president van ruimte-infrastructuur en civiele ruimte bij een bedrijf genaamd SSL, zei deze maand tijdens een bijeenkomst in de Amerikaanse hoofdstad van belangrijke spelers op het opkomende gebied van on-orbit-services, of het repareren van satellieten terwijl ze in de ruimte zijn.

In recente jaren, nieuwe lucht- en ruimtevaartbedrijven zijn opgericht om te proberen de levensduur van satellieten te verlengen, in de veronderstelling dat veel klanten dit winstgevender zouden vinden dan het opnieuw lanceren van nieuwe.

in 2021, zijn bedrijf zal een voertuig lanceren - als onderdeel van zijn Robotic Servicing of Geosynchronous Satellites (RSGS) -programma - dat in staat is om twee tot drie dozijn satellieten in een verre geostationaire baan te onderhouden, zo'n 22, 000 mijl (36, 000 kilometer) van de aarde, waar ongeveer 500 actieve satellieten zijn, meest in de telecommunicatie.

Dit onbemande ruimtevaartuig kan aan een satelliet vastklikken om het te inspecteren, tank het, en eventueel zelfs repareren of onderdelen vervangen, en zet het terug in de juiste baan.

Tadros beschrijft het als "equivalent aan een AAA-servicetruck in een geostationaire baan."

En "het is financieel een zeer, zeer grote kans, " hij voegt toe.

Telecommunicatiegigant Intelsat, die 50 geostationaire satellieten exploiteert, een andere optie gekozen en een contract getekend met Space Logistics, een tak van Northrop Grumman, voor zijn MEV, een 'zeer eenvoudig systeem', zei vice-president Ken Lee tegen AFP, lijkt veel op een 'sleepwagen'.

Wanneer het in 2019 wordt gelanceerd, het ruimtevaartuig zal zich hechten aan een kapotte satelliet, en herpositioneer het in de juiste baan.

De MEV blijft bevestigd en gebruikt zijn eigen motor om in een baan om de aarde te blijven.

Te veel puin

Onderhoud in de baan zou ook kunnen helpen het verbijsterende probleem van het ophangen van ruimteafval te verminderen.

Van de 23, 000 ruimtevoorwerpen geteld door het Amerikaanse leger, maar 1, 900 zijn actieve satellieten.

De rest - die met snelheden van zo'n 12-19, 000 mijl (20-30, 000 kilometer) per uur—inclusief bijna 3, 000 inactieve satellieten, 2, 000 stukjes raketten (zoals de tweede trap van raketten) en duizenden fragmenten geproduceerd door twee belangrijke gebeurtenissen:de opzettelijke raketexplosie van een Chinese satelliet in 2007, en de botsing in 2009 van een Iridium-satelliet met een verouderde Russische.

Er is geen kortetermijnoplossing gevonden voor kleinschalige ruimteafval, maar sommige bedrijven zouden graag ter ziele gegane satellieten uit een baan om de aarde willen halen.

Sinds 2008, Frankrijk heeft satellietoperators gevraagd stappen te ondernemen om hun ruimtevaartuigen te "deorbiteren" door ze te programmeren om over 25 jaar opnieuw de atmosfeer van de aarde binnen te gaan, zodat ze verbranden, volgens Laurent Francillout, hoofd ruimtebeveiliging bij het Franse Nationale Centrum voor Ruimtestudies (CNES).

Als het gaat om satellieten in geostationaire banen, hun optie aan het einde van hun leven is om verder van de aarde te gaan naar een "kerkhofbaan" 200 mijl (300 kilometer) verder weg.

"We proberen deze principes te promoten" in andere landen, Francillout vertelde AFP.

Een klein Japans bedrijf opgericht in 2013 Astroschaal, ontwikkelt een systeem om ruimtepuin en kapotte satellieten te benaderen en te vangen.

Hoewel het nog geen klantenkring heeft, Director of Operations Chris Blackerby verwacht dat het bedrijf "zeer levensvatbaar" zou zijn.

Een testlancering is gepland voor 2020.

Airbus's toekomstige "Space Tug, " gepland voor 2023, wordt gebouwd om oude satellieten te grijpen en ze naar beneden te duwen tot 125 mijl (200 kilometer) boven de aarde, zodat ze verbranden.

Het probleem van ruimteafval wordt alleen maar erger.

Het aantal satellieten in de ruimte is in vijf jaar tijd al met 50 procent gestegen, volgens de Satellite Industry Association, en de groei gaat door.

In de tussentijd, in de Verenigde Staten woedt een debat over de noodzaak van betere internationale regulering van het ruimteverkeer, gericht op het voorkomen van ongevallen en het beheersen van toekomstige conflicten.

"We willen het Wilde Westen niet, " zei Fred Kennedy, directeur van het Tactical Technology Office bij DARPA, de technologische onderzoeksafdeling van het Pentagon, erop wijzend dat de Verenigde Staten, met zijn vloot van militaire satellieten, wil graag goede praktijken tot stand brengen buiten de grenzen van de aarde.

© 2018 AFP