FORS2, een instrument gemonteerd op ESO's Very Large Telescope, heeft het actieve stervormingsgebied NGC 2467 waargenomen, ook wel de Skull and Crossbones-nevel genoemd. De afbeelding is gemaakt als onderdeel van het ESO Cosmic Gems-programma, die gebruik maakt van de zeldzame gevallen waarin de omstandigheden niet geschikt zijn voor het verzamelen van wetenschappelijke gegevens. In plaats van stil te zitten, het ESO Cosmic Gems Program stelt ESO's telescopen in staat om visueel verbluffende beelden van de zuidelijke hemel vast te leggen.

Deze levendige afbeelding van een actief stervormingsgebied - NGC 2467, soms aangeduid als de Skull and Crossbones-nevel - is even onheilspellend als mooi. Dit beeld van stof, gas en heldere jonge sterren, zwaartekracht gebonden in de vorm van een grijnzende schedel, werd vastgelegd met het FORS-instrument van ESO's Very Large Telescope (VLT). Hoewel de telescopen van ESO meestal worden gebruikt voor het verzamelen van wetenschappelijke gegevens, ze kunnen ook afbeeldingen zoals deze vastleggen - die op zichzelf al mooi zijn.

Het is gemakkelijk om de motivatie voor de bijnaam Skull and Crossbones te zien. Deze jonge, heldere formatie lijkt duidelijk op een onheilspellend hol gezicht, waarvan alleen de gapende mond hier zichtbaar is. NGC 2467 sluipt in het sterrenbeeld Puppis, wat zich nogal onromantisch vertaalt als The Poop Deck.

Deze vage verzameling sterrenhopen is de geboorteplaats van vele sterren, waar een overmaat aan waterstofgas de grondstof leverde voor de creatie van sterren. Het is niet, in feite, een enkele nevel, en de samenstellende stellaire cluster bewegen met verschillende snelheden. Het is slechts een toevallige uitlijning langs de gezichtslijn vanaf de aarde die ervoor zorgt dat de sterren en het gas een mensachtig gezicht vormen. Dit lichtgevende beeld vertelt astronomen misschien niets nieuws, maar het geeft ons allemaal een kijkje in de kolkende zuidelijke luchten, helder met wonderen die onzichtbaar zijn voor het menselijk oog.

Puppis is een van de drie sterrenbeelden met een nautische naam die door de zuidelijke hemel varen, en die vroeger de single vormde, gigantische Argo Navis-sterrenbeeld, genoemd naar het schip van de mythische Jason en de Argonauten. Argo Navis is sindsdien in drieën verdeeld:Carina (de kiel), Vela (de zeilen) en Puppis, waar deze nevel zijn thuis vindt. Hoewel een heldhaftige figuur, Jason is het meest bekend om zijn diefstal van het Gulden Vlies, dus NGC 2467 rust niet alleen in het midden van een enorm hemelschip, maar onder dieven - een geschikte verblijfplaats voor deze piratennevel.

Deze afbeelding is gemaakt als onderdeel van het ESO Cosmic Gems-programma, een outreach-initiatief om beelden te produceren van interessante, intrigerende of visueel aantrekkelijke objecten met behulp van ESO-telescopen, ten behoeve van onderwijs en publieksbereik. Het programma maakt gebruik van telescooptijd die niet kan worden gebruikt voor wetenschappelijke waarnemingen. Alle verzamelde gegevens kunnen ook geschikt zijn voor wetenschappelijke doeleinden, en worden beschikbaar gesteld aan astronomen via ESO's wetenschappelijke archief.