Een nieuwe infraroodtelescoop, ontworpen en gebouwd door astronomen van ANU en het California Institute of Technology (Caltech) in de VS, zal de eerste in zijn soort zijn die de hele noordelijke hemel in de gaten houdt op zoek naar nieuwe kosmische gebeurtenissen.

De behendige robottelescoop, genaamd Gattini-IR, zal eens per nacht de noordelijke hemel aftasten, van het Palomar Observatorium in Zuid-Californië, waardoor astronomen snel veranderende voorbijgaande en variabele gebeurtenissen met ongekende snelheid en nauwkeurigheid kunnen observeren en bestuderen.

De ingebruikname is vorige maand afgerond, en wetenschappelijke operaties begonnen vorige week.

Mede-onderzoeker professor Anna Moore, Directeur van het Advanced Instrumentation and Technology Center (AITC) aan de ANU Research School of Astronomy and Astrophysics, zei dat een dergelijk onderzoek nog nooit eerder in het infrarood was gedaan en zou helpen bij het vinden van veel verborgen schatten in het heelal.

"Door elke nacht een realtime mozaïek van de noordelijke hemel te maken, we zullen veel fascinerende objecten en dramatische gebeurtenissen oppikken, zoals de laatste stuiptrekkingen van stervende sterren verduisterd door stof, en detectie van enkele van de oudste sterren in onze melkweg, ' zei professor Moore.

"Tot nu toe waren deze verschijnselen effectief onzichtbaar voor onderzoekers, omdat ze niet konden worden gezien door optische telescopen."

"Naast ons door stofwolken heen te laten kijken, infrarood licht kan ons veel vertellen over de vorming van zware elementen - zoals goud en platina - in fusies van neutronensterren, zoals ANU-onderzoekers en anderen vorig jaar gelukkig hebben waargenomen, ' zei professor Moore.

Vorig jaar augustus, wetenschappers observeerden de eerste bevestigde fusie van twee neutronensterren, genaamd GW170817. Terwijl GW170817 op alle golflengten oplichtte, het was de langlevende infraroodstraling die het eerste bewijs leverde dat bij dergelijke samensmeltingen zware elementen ontstaan.

"We weten nu dat botsingen van neutronensterren het helderst zullen schijnen in infrarood, en Palomar Gattini-IR is het demonstratieinstrument voor deze detectiemethode, ' zei professor Moore.

Professor Moore en hoofdonderzoekspartner assistent-professor Mansi Kasliwal van Caltech hebben een project van de tweede generatie voorgesteld om de zuidelijke hemel in het infrarood te onderzoeken, genaamd DREAMS (Dynamic REd All-sky Monitoring Survey). Het project zal een veel gevoeligere infraroodtelescoop van 0,5 meter opzetten bij het ANU Siding Spring Observatory in het noorden van New South Wales.

"Palomar Gattini-IR is een voorloper van ambitieuzere projecten waarmee het onderzoeksteam precies kan achterhalen welke zware elementen worden gemaakt in fusies tussen neutronensterren en hoeveel van deze elementen, en zal ons helpen andere grote vragen over het universum te beantwoorden, ' zei assistent-professor Kasliwal.

ANU Ph.D. geleerde Jamie Binnenkort, die deel uitmaakt van het onderzoeksteam, zei DREAMS zou helpen om de oudste sterren in de Melkweg te vinden.

"De gegevens van DREAMS kunnen worden gebruikt om het wetenschappelijk inzicht in de vorming van ons sterrenstelsel te verbeteren, ' zei meneer Snel.