In 2006, NASA's Mars Reconnaissance Orbiter (MRO) heeft een baan rond de Rode Planeet gemaakt. Met behulp van een geavanceerde reeks wetenschappelijke instrumenten, waaronder camera's, spectrometers, en radar - dit ruimtevaartuig heeft landvormen geanalyseerd, geologie, mineralen en ijs op Mars al jaren en assisteren bij andere missies. Hoewel de missie maar twee jaar zou duren, de orbiter is de afgelopen twaalf jaar in bedrijf gebleven.

In die tijd, de MRO fungeerde als een doorgeefluik voor andere missies om informatie terug naar de aarde te sturen en leverde een schat aan eigen informatie op de Rode Planeet. Meest recent, het maakte een foto van een inslagkrater die een aardverschuiving veroorzaakte, die een lange, donkere streep langs de kraterwand. Dergelijke strepen ontstaan ​​wanneer droog stof langs de rand van een Mars-heuvel instort, donkere zwaden achterlatend.

In dit opzicht, deze lawines zijn niet anders dan Recurring Slope Lineae (RSL), waar seizoensgebonden donkere strepen verschijnen langs hellingen tijdens warmere dagen op Mars. Deze worden vermoedelijk veroorzaakt door zoutwaterstromen of droge stofkorrels die van nature vallen. In dit geval, echter, het droge stof op de helling werd gedestabiliseerd door de inslag van de meteoor, die donkerder materiaal eronder blootlegde.

Er wordt aangenomen dat de impact die de krater heeft veroorzaakt ongeveer tien jaar geleden is gebeurd. En hoewel de krater zelf (hierboven afgebeeld) slechts 5 meter (16,4 voet) breed is, de streak die het veroorzaakte is 1 kilometer (0,62 mi) lang! Het beeld legde ook het vervaagde litteken van een oude lawine vast, die zichtbaar is aan de zijkant van de nieuwe donkere streep.

De afbeelding is gemaakt door het High Resolution Imaging Science Experiment (HiRISE) van de MRO, die wordt beheerd door onderzoekers van het Planetary Image Research Laboratory (PIRL), onderdeel van het Lunar and Planetary Laboratory (LPL) aan de Universiteit van Arizona, Tucson.

Dit is slechts de laatste in een lange reeks afbeeldingen en gegevenspakketten die door de MRO zijn teruggestuurd. Door dagelijkse rapporten te verstrekken over de weers- en oppervlaktecondities van Mars, en het bestuderen van potentiële landingsplaatsen, de MRO effent ook de weg voor toekomstige ruimtevaartuigen en oppervlaktemissies. In de toekomst, de orbiter zal dienen als een zeer capabele relaissatelliet voor missies zoals NASA's Mars 2020-rover, die zal doorgaan in de jacht op tekenen van vorig leven op Mars.

Momenteel, de MRO heeft genoeg drijfgas om te blijven functioneren tot in de jaren 2030, en gezien zijn intrinsieke waarde voor de studie van Mars, het zal waarschijnlijk in bedrijf blijven totdat het zijn brandstof opgebruikt. Misschien werkt het zelfs als astronauten op de Rode Planeet aankomen?