Na een reis van bijna twee jaar, NASA's asteroïde bemonstering ruimtevaartuig, de oorsprong, Spectrale interpretatie, Bronidentificatie, Beveiliging-Regolith Explorer (OSIRIS-REx), ving vorige week voor het eerst een glimp op van asteroïde Bennu en begon aan de laatste nadering van zijn doel. De aftrap van de asteroïde operaties-campagne van de missie op 17 augustus, de PolyCam-camera van het ruimtevaartuig heeft het beeld verkregen vanaf een afstand van 2,1 miljoen km.

OSIRIS-REx is de eerste missie van NASA om een ​​asteroïde nabij de aarde te bezoeken, onderzoek het oppervlak, verzamel een monster en breng het veilig terug naar de aarde. Het ruimtevaartuig heeft sinds 8 september ongeveer 1,1 miljard mijl (1,8 miljard km) afgelegd. 2016, gelanceerd en zal naar verwachting op 3 december in Bennu aankomen.

"Nu OSIRIS-REx dichtbij genoeg is om Bennu te observeren, het missieteam zal de komende maanden zoveel mogelijk leren over Bennu's grootte, vorm, oppervlaktekenmerken, en omgeving voordat het ruimtevaartuig bij de asteroïde aankomt, " zei Dante Lauretta, OSIRIS-REx hoofdonderzoeker aan de Universiteit van Arizona, Tucson. "Na zo lang plannen te hebben gemaakt voor dit moment, Ik kan niet wachten om te zien wat Bennu ons onthult."

Terwijl OSIRIS-REx de asteroïde nadert, het ruimtevaartuig zal zijn wetenschappelijke instrumenten gebruiken om informatie over Bennu te verzamelen en zich voor te bereiden op aankomst. De wetenschappelijke lading van het ruimtevaartuig bestaat uit de OCAMS-camerasuite (PolyCam, KaartCam, en SamCam), de OTES thermische spectrometer, de OVIRS zichtbare en infrarood spectrometer, de OLA laserhoogtemeter, en de REXIS-röntgenspectrometer.

Tijdens de naderingsfase van de missie, OSIRIS-REx zal:

• observeer regelmatig het gebied rond de asteroïde om te zoeken naar stofpluimen en natuurlijke satellieten, en Bennu's licht- en spectrale eigenschappen bestuderen,;
• voer een reeks van vier asteroïde naderingsmanoeuvres uit, vanaf 1 oktober het ruimtevaartuig vertragen om de baan van Bennu rond de zon te evenaren;
• gooi de beschermkap van de bemonsteringsarm van het ruimtevaartuig half oktober over en strek vervolgens de arm uit en beeld hem voor de eerste keer tijdens de vlucht af; en
• gebruik OCAMS om eind oktober de algemene vorm van de asteroïde te onthullen en begin medio november met het detecteren van Bennu's oppervlaktekenmerken.

Na aankomst in Bennu, het ruimtevaartuig zal de eerste maand langs de noordpool van Bennu vliegen, evenaar en zuidpool, op afstanden tussen 19 en 7 km van de asteroïde. Deze manoeuvres zullen de eerste directe meting van Bennu's massa mogelijk maken, evenals close-up observaties van het oppervlak. Deze trajecten zullen ook het navigatieteam van de missie voorzien van ervaring met navigeren in de buurt van de asteroïde.

"Bennu's lage zwaartekracht zorgt voor een unieke uitdaging voor de missie, " zei Rich Burns, OSIRIS-REx projectmanager bij NASA's Goddard Space Flight Center in Greenbelt, Maryland. "Met een diameter van ongeveer 500 meter, Bennu zal het kleinste object zijn waar een ruimtevaartuig ooit omheen heeft gedraaid."

Het ruimtevaartuig zal de asteroïde uitgebreid onderzoeken voordat het missieteam twee mogelijke monsterlocaties identificeert. Door deze locaties nauwkeurig te onderzoeken, kan het team er een uitkiezen voor het verzamelen van monsters, gepland voor begin juli 2020. Na monstername, het ruimtevaartuig zal teruggaan naar de aarde voordat het de Sample Return Capsule uitwerpt voor de landing in de woestijn van Utah in september 2023.

NASA's Goddard Space Flight Center biedt algemeen missiebeheer, systems engineering en de veiligheids- en missieborging voor OSIRIS-REx. Dante Lauretta van de Universiteit van Arizona, Tucson, is de hoofdonderzoeker, en de Universiteit van Arizona leidt ook het wetenschappelijke team en de wetenschappelijke observatieplanning en gegevensverwerking van de missie. Lockheed Martin Space in Denver bouwde het ruimtevaartuig en verzorgt vliegoperaties. Goddard en KinetX Aerospace zijn verantwoordelijk voor het navigeren door het ruimtevaartuig OSIRIS-REx. OSIRIS-REx is de derde missie in het New Frontiers-programma van NASA. NASA's Marshall Space Flight Center in Huntsville, Alabama, beheert het New Frontiers-programma van het bureau voor het directoraat Wetenschapsmissies in Washington.