Zoals astronoom Carl Sagan ooit zei:"We zijn gemaakt van sterrenmateriaal." Dus om onszelf beter te begrijpen, we moeten uitkijken in de melkweg.

Deze maand, een onderzoeksteam van de Northwestern University zal precies dat doen. Een 10-jarige, Het door NASA gefinancierde project zal op zondag zijn hoogtepunt bereiken, 22 juli met de lancering van de "Micro-X" raket van White Sands Missile Range in het zuiden van New Mexico. Onder leiding van natuurkundige Enectali Figueroa-Feliciano, het team is al in het militaire testgebied om zich voor te bereiden op de lancering.

Figueroa-Feliciano is universitair hoofddocent natuurkunde en astronomie aan het Weinberg College of Arts and Sciences en geassocieerd lid van Northwestern's Centre for Interdisciplinary Exploration and Research in Astrophysics (CIERA).

Afkorting voor "hoge resolutie microcalorimeter X-ray imaging raket, " de Micro-X-raket zal een op supergeleiders gebaseerde röntgenbeeldvormingsspectrometer dragen die beelden met een ongekend hoge resolutie van verschillende astronomische objecten zal vastleggen. Dit is de eerste keer dat dit type instrument in de ruimte zal worden gebruikt. Voor de komende vlucht, het zal specifiek de supernovarest Cassiopeia A observeren, een ster in het sterrenbeeld Cassiopeia die ongeveer 11 explodeerde, 000 lichtjaar verwijderd van de aarde. Onderzoekers willen gedetailleerde informatie verzamelen over de elementen die door de explosie zijn uitgestoten om de omstandigheden dichter bij huis beter te begrijpen.

"We willen zien hoe 'star stuff' wordt gemaakt, want het is wat het leven mogelijk maakt, Figueroa-Feliciano zei. "We willen ook begrijpen hoe dit 'stermateriaal' van de explosie wordt verspreid om de melkweg te bezaaien met de elementen die nodig zijn om rotsachtige planeten zoals de aarde te maken."

De zes verdiepingen hoge raket zal 15 minuten in de lagere ruimte doorbrengen voordat hij op 80 mijl van de oorspronkelijke lanceerplaats landt. Hoewel de observatietijd kort zal zijn, de röntgenstralen van de spectrometer kunnen niet doordringen in de atmosfeer van de aarde, dus het instrument moet de ruimte in worden gestuurd om het universum te observeren. Het team testte de raket eerder in NASA's Wallops Flight Facility in Virginia.

"Dit instrument is de toekomst van de röntgenastronomie, Figueroa-Feliciano zei. "Maar de bouw ervan was een moeilijke onderneming. Zodra het wordt gelanceerd, het moet een volledig hands-off proces zijn; het moet aan, gegevens opnemen, gegevens opslaan en autonoom gegevens naar ons terugsturen."