Er is een meteoriet gevonden in een afgelegen gebied van Botswana. De gebeurtenis is uniek omdat de meteoor werd geïdentificeerd voordat hij de atmosfeer binnenging, en de val en het ophalen gedocumenteerd. Het is pas de tweede keer dat dit gebeurt. The Conversation Africa's Moina Spooner sprak met Fulvio Franchi en Alexander Proyer over hun missie om de meteoriet terug te halen en waarom dit ertoe doet.

Waarom is de vondst in Botswana zo belangrijk?

Alexander Proyer:Meteorieten zijn fragmenten van asteroïden of kometen die op het aardoppervlak zijn gevallen. Een nieuwe vinden is zeldzaam, maar wat deze zaak echt sensationeel maakt, is niet de val zelf, maar het feit dat we wisten dat hij eraan zat te komen. Gebruikelijk, mensen worden verrast, het zien van een lichtflits of vuurbal wanneer de asteroïde de atmosfeer binnenkomt. Maar deze werd waargenomen in de ruimte, acht uur voordat het in botsing kwam met de aarde.

De asteroïde werd voor het eerst gedetecteerd door een netwerk van observatoria - het Planetary Defense-netwerk van NASA - die de nachtelijke hemel afspeuren naar zogenaamde 'near-earth-objecten'. In dit geval was het Richard Kowalski van de Catalina Sky Survey in Arizona, die het extreem zwakke licht van een bewegend object in de ruimte ontdekte.

Dit was pas de derde keer in de geschiedenis dat zo'n vroege waarneming en voorspelling mogelijk was en pas de tweede keer dat een fragment werd teruggevonden. De eerste vondst was van een asteroïde genaamd TC3 in Soedan.

Fulvio Franchi:We kunnen dit evenement beschouwen als een gratis levering van materiaal uit de ruimte waarvoor anders een zeer dure ruimtemissie nodig zou zijn om te herstellen.

De meeste meteorieten zijn extreem oude rotsen, daterend uit de geboorte van het zonnestelsel ongeveer 4,56 miljard jaar geleden, en afkomstig zijn uit de asteroïdengordel – kleine en grote voorwerpen die uit steen bestaan, metaal en koolstof, die in de ruimte tussen Mars en Jupiter draaien. Deze asteroïden houden een "record" bij van planeetvormende processen - zoals groei door zwaartekracht, verhitten en smelten - een record dat niet langer beschikbaar is op aarde omdat het werd overdrukt door de tektonische processen die op onze thuisplaneet plaatsvinden.

Andere meteorieten zijn fragmenten van onze maan of van Mars, die door grote impactgebeurtenissen de ruimte in werden gekatapulteerd. Ze zijn zelfs zeldzamer dan gewone asteroïden. Men kan de waarde van deze asteroïden inschatten door alleen maar te kijken naar de kosten van een ruimtemissie naar de maan, Mars of zelfs de asteroïdengordel, om dergelijke monsters te verkrijgen. Deze vondst is een echt geschenk voor het internationale consortium, momenteel aan het vormen om laboratoriumanalyses uit te voeren van deze en andere nog te vinden fragmenten tijdens het verder zoeken.

Wat gebeurde er nadat het voor het eerst werd ontdekt?

Alexander Proyer:Nadat Kowalski in Arizona het zag, hij waarschuwde andere instellingen, die deel uitmaken van NASA's Planetary Defense-netwerk, en ze berekenden de grootte en het traject van het lichaam, concluderen dat een asteroïde met een diameter van 2-3 meter op het punt stond de aarde te raken - in Botswana.

Fulvio Franchi:Collega's uit Zuid-Afrika en Finland namen vervolgens contact met ons op, waardevolle informatie voor het lokaliseren van de fragmenten. We realiseerden ons meteen het belang van dit evenement en mobiliseerden het eerste zoekteam.

De fragmenten van de asteroïde 2018 LA – zoals die heet – waren verspreid over een groot gebied in het Central Kalahari Game Reserve in Botswana, geblazen door de wind tijdens het vallen. gedetailleerde berekeningen, door twee onafhankelijke groepen, van het uitgestrooide veld stelde onze groep onderzoekers in staat om uiteindelijk een fragment van de asteroïde te vinden.

Wat was de procedure voor het ophalen en met welke uitdagingen werd u geconfronteerd?

Fulvio Franchi:Er waren een paar factoren om rekening mee te houden bij het ophalen van deze meteoriet in Botswana.

Ten eerste, je kunt niet zomaar een meteoriet oppakken en bezitten - althans niet legaal. Meteorieten worden door de wet als relikwieën beschouwd en moeten worden overgedragen aan het Nationaal Museum.

Ten tweede, het voorspelde herfstgebied was in een Nationaal Park, het Centraal Kalahari-wildreservaat. Hiervoor waren zowel vergunningen nodig om er te mogen werken als te betreden.

Ten derde, het Botswana Geoscience Institute is degene die moet optreden wanneer ongebruikelijke gebeurtenissen zoals deze plaatsvinden. Natuurlijk is het bij de zoektocht betrokken geweest.

De belangrijkste technische uitdagingen waren om het zoekgebied te verkleinen. Dit gebeurde aan de hand van ooggetuigenobservaties en videomateriaal, voornamelijk van beveiligingscamera's. Informatie over veranderingen in richting en kracht van wind, helemaal van 27 km boven de grond - waar de meteoriet explodeerde - tot bijna aan de oppervlakte, cruciaal was.

De laatste uitdaging was off-road gaan, diep in de struiken, dagenlang wandelen in het gebied van leeuwen en olifanten, slangen en schorpioenen. We hadden Park Rangers met geweren die met ons liepen en kampeerden, en gelukkig waren de enige slachtoffers een aantal opgeblazen banden. Een onverwachte uitdaging was om miljoenen andere objecten op het eerste gezicht te laten lijken op een typisch donkere meteoriet:stukjes verbrand hout (van bosbranden) of dierlijke mest. Maar de opwinding om iets van wetenschappelijk belang te vinden, en de vreugde van avontuur, hield ons op de been.

Waarom is het belangrijk om de meteoriet te bestuderen?

Alexander Proyer:Er zijn verschillende, belangrijke redenen.

Elke meteoriet is een stukje van de puzzel om ons zonnestelsel te begrijpen. De asteroïden waar ze vandaan komen, vertegenwoordigen verschillende stadia, van stof tot kleine lichamen tot planetesimalen (kleine planeten), dat nooit het laatste stadium van een enkele planeet heeft bereikt. Je zou kunnen zeggen dat verschillende stadia naar de vorming van volledige planeten behouden blijven.

Sommigen van hen werden opnieuw verbrijzeld door botsing met andere asteroïden en leggen nu hun interieur bloot. Monsters uit dergelijke diepten zijn niet verkrijgbaar op aarde of op een andere intacte planeet. Ze zijn absoluut uniek en helpen ons de innerlijke werking van de aarde en andere planeten te begrijpen, die werden gebouwd van zeer vergelijkbare materialen, maar nu sterk gedifferentieerd zijn tot een kern, mantel en korst.

In termen van planetaire verdediging, we hebben nu een tweede geval van observatie op afstand van een asteroïde die is gekoppeld aan teruggewonnen materiaal ervan. Als we ons in de toekomst ooit moeten verdedigen tegen grotere asteroïden, het is van vitaal belang om te weten welk type asteroïde binnenkomt en hoe groot de kans is dat hij uiteenvalt, ten minste deels, in de atmosfeer of door geraakt te worden door een verdedigingsraket. By studying meteorites from asteroid 2018 LA it will be possible to link laboratory-determined meteorite properties to asteroid pre-impact remote observations.

Fulvio Franchi:More detailed analyses, looking at the chemical composition of the rock and at the possible content of organic molecules, will also give us clues as to how life on earth was formed and, eventually, on the big question:is there any life out there?

Dit artikel is oorspronkelijk gepubliceerd op The Conversation. Lees het originele artikel.