In de zoektocht naar malafide planeten en mislukte sterren hebben astronomen met behulp van de NASA/ESA Hubble-ruimtetelescoop een nieuw mozaïekbeeld van de Orionnevel gemaakt. Tijdens hun onderzoek van het beroemde stervormingsgebied, ze vonden wat misschien het ontbrekende stukje van een kosmische puzzel is; de derde, lang verloren gewaande lid van een sterrenstelsel dat uit elkaar was gevallen.

De Orionnevel is het stervormingsgebied dat zich het dichtst bij de aarde bevindt, slechts 1400 lichtjaar verwijderd. Het is een turbulente plek - sterren worden geboren, planetenstelsels vormen zich en de straling die door jonge massieve sterren wordt losgelaten, snijdt holtes in de nevel en verstoort de groei van kleinere, nabije sterren.

Door deze aanhoudende onrust Hubble heeft de nevel vele malen geobserveerd om de verschillende intrigerende processen die daar plaatsvinden te bestuderen. Deze grote samengestelde afbeelding van het centrale gebied van de nevel, het combineren van visuele en nabij-infraroodgegevens, is de nieuwste toevoeging aan deze collectie.

Astronomen gebruikten deze nieuwe infraroodgegevens om te jagen op malafide planeten - vrij zwevend in de ruimte zonder een ouderster - en bruine dwergen in de Orionnevel. Dankzij de infraroodmogelijkheden van Hubble kan hij ook door de wervelende wolken van stof en gas turen en de sterren die erin verborgen zijn duidelijk zichtbaar maken; de onthulde sterren verschijnen met heldere rode kleuren in de uiteindelijke afbeelding. Tussen deze, astronomen stuitten op een ster die zich met een ongewoon hoge snelheid voortbewoog - ongeveer 200.000 kilometer per uur. Deze ster zou het ontbrekende puzzelstukje kunnen zijn van een sterrenstelsel dat 540 jaar geleden uit elkaar was gevallen.

Astronomen wisten al van twee andere weggelopen sterren in de Orionnevel, die hoogstwaarschijnlijk ooit deel uitmaakten van een inmiddels ter ziele gegane meersterrenstelsel. Jarenlang werd vermoed dat het oorspronkelijke systeem meer bevatte dan alleen deze twee sterren. Nutsvoorzieningen, door toeval en nieuwsgierigheid, Hubble heeft mogelijk het ontbrekende derde stukje van deze kosmische puzzel gevonden.

Of de nieuwe ster inderdaad het ontbrekende - en het laatste - stukje van de puzzel is, zal verdere observaties vereisen. Dat geldt ook voor het antwoord op de vraag waarom het oorspronkelijke sterrenstelsel in de eerste plaats uit elkaar viel. Hoewel er verschillende theorieën zijn - interacties met andere, nabijgelegen sterrengroepen, of twee van de sterren die te dicht bij elkaar komen - niets kan worden uitgesloten of nog niet bevestigd.

En terwijl de astronomen op zoek zijn naar de antwoorden op deze vragen, wie weet welk mysterie ze daarna zullen vinden?