Twee onderzoekers van de Universiteit van Göteborg hebben grote hoeveelheden gegevens bestudeerd in een burgerwetenschapsproject dat zich tot vrijwilligers wendt voor hulp bij het classificeren van afbeeldingen van sterrenstelsels.

'We zien hoe geïnteresseerde vrijwilligers expertise hebben ontwikkeld die we niet hadden voorzien, ' zegt Dick Kasperowski, universitair hoofddocent wetenschapstheorie en co-auteur van de studie.

'We hebben onderzocht hoe vrijwilligers in het Galaxy Zoo-project worden gemobiliseerd door wetenschappers en hoe hun kennis groeit. Het is nogal verrassend hoe sommige deelnemers uitgebreide expertise ontwikkelen over hoe beelden van sterrenstelsels worden gemaakt en hoe de instrumenten werken, ' zegt Thomas Hillman, universitair hoofddocent informatietechnologie en leren.

Hillman is van het ministerie van Onderwijs, Communicatie en Leren en Kasperowski is van de afdeling Filosofie, Taalkunde en wetenschapstheorie, en hun studie The Epistemic Culture in an Online Citizen Science Project:Programma's, Antiprogramma's en epistemische onderwerpen is gepubliceerd in Social Studies of Science.

Waarnemingen die niet passen in het protocol

De mogelijkheid om fenomenen te ontdekken die niemand ooit eerder heeft gezien, maakt veel vrijwilligers enthousiast om te helpen bij het classificeren van grote aantallen sterrenstelsels in het kader van het Galaxy Zoo-project. Vroeger of later, elke vrijwilliger zal een observatie doen die niet past in het protocol. Daarna gaan ze naar het online discussieforum van het project in de hoop een gloednieuwe ontdekking te hebben gedaan. Dit is wat er gebeurde met de Nederlandse lerares Henny van Arkel, die in 2009 ontdekte wat volgens wetenschappers overblijfselen zijn van een quasar. Als resultaat, van Arkel co-auteur van het wetenschappelijke artikel dat over de ontdekking werd geschreven.

Echter, de meeste vrijwilligers die denken dat ze een nieuwe ontdekking hebben gedaan, krijgen van wetenschappers te horen dat wat ze hebben gezien slechts een artefact is dat is gegenereerd door het instrument dat de afbeelding in kwestie heeft gemaakt. In sommige gevallen, ze raken geïnteresseerd in wat een artefact is, en sommigen worden zelfs bekwaam genoeg om te kunnen zien welk instrument werd gebruikt om een ​​bepaald beeld te creëren.

'We hebben gezien dat er een cultuur van gedeeld leren en kennis ontstaat tussen mensen die online samen zijn en discussiëren over artefacten en hoe ze meer kunnen leren, ' zegt Hilleman.

Gebaseerd op 675 000 discussies

De bevindingen van Hillman en Kasperowski zijn gebaseerd op 675.000 discussiethreads die zijn opgehaald van het online forum van Galaxy Zoo.

'Meedoen is heel eenvoudig. Het enige wat je hoeft te doen is sterrenstelsels classificeren volgens een vast protocol. In onze studie, we zochten naar gevallen waarin deelnemers observaties deden die niet pasten in het protocol. We beoordeelden de intensiteit op het online forum en wat mensen daar zeggen, ' zegt Kasperowski.

De resultaten van het onderzoek zijn belangrijk omdat ze laten zien hoe kennis wordt ontwikkeld door deelnemers aan dit soort grootschalige online projecten.

'Bijvoorbeeld, de specifieke factoren die deelnemers motiveren. Het is ook interessant om te zien hoe burgerwetenschapsprojecten, hoe goed gestructureerd ze ook zijn, ook leren genereren dat buiten de controle van een project ligt, ' zegt Hilleman.

Volgende, Hillman en Kasperowski zullen andere burgerwetenschappelijke projecten bestuderen, opnemen in de geesteswetenschappen, met als doel meer te leren over hoe deelnemers kennis en interesses ontwikkelen die verder gaan dan de taken waarvoor wetenschappers en onderzoekers hen oorspronkelijk mobiliseerden om uit te voeren.

'We hebben enkele voorlopige bevindingen die aantonen dat dit soort deelnemersactiviteiten onderzoekers in feite op nieuwe paden kunnen leiden, ' zegt Kasperowski.

De studie, getiteld De epistemische cultuur in een online burgerwetenschapsproject:programma's, Antiprogramma's en epistemische onderwerpen, is gratis verkrijgbaar.